삼차신경통 환자들은 추운 겨울철이 오면 통증을 호소한다. 이마나 볼‧치아‧턱 부근에 전기가 통하는 듯한 찌릿찌릿한 통증이 생긴다. 통증은 산통(産痛)에 비유될 만큼 심각하다. 감각 신경에 분포된 수용체들이 차가운 외부 자극을 감지하면 과민 반응을 일으키기 때문이다.

삼차 신경은 다섯 번째 뇌 신경이다. 세 갈래로 나눠진다고 해서 ‘삼차신경’으로 부른다. 얼굴 부위 감각과 씹는 근육, 온도 감각을 관장한다. 주변 혈관이 삼차신경을 압박하면 혈관 박동이 삼차신경에 고스란히 전달된다. 이는 통증을 유발하면서 삼차신경통이 생긴다.

삼차신경통은 대부분 동맥‧정맥과 같은 혈관 압박으로 생긴다. 하지만, 10% 미만에서는 뇌종양‧뇌동맥류 등 특정 질환에 의해 삼차신경이 손상돼 발생하기도 한다. 정확한 원인을 파악한 다음 치료 계획을 세우는 것이 중요하다.

삼차신경통은 초기 치료가 중요하다. 특정 질환으로 발생한 경우 원인이 되는 질환을 치료한다. 혈관 압박으로 생겼으면 별도 치료 계획을 세운다. 약으로 치료하지만, 장기간 복용에도 증상이 호전되지 않거나 부작용이 생기면 ‘미세혈관감압술’을 한다.

미세혈관감압술은 귀 뒷부분 4~5㎝ 가량을 절개한 후 삼차신경과 뇌혈관 사이에 수술용 스펀지를 삽입한 다음 신경과 혈관을 분리하는 신경외과적 치료법이다.

강남베드로병원 신경외과 전문의 윤강준 대표원장은 “미세혈관감압술은 삼차신경통의 근본적 원인을 제거하는 치료법으로 치료 효과도 좋다”며 “삼차신경통은 뾰족한 예방법이 없어 무서운 질환이지만, 정확한 진단을 토대로 원인을 파악한다면 충분히 치료할 수 있다”고 말했다.