대한민국호를 이끌어가는 원동력인 3050세대의 척추 건강에 빨간불이 켜졌다. 비교적 젊은세대가 참지 못할 허리통증으로 생활에 어려움을 호소하고 있는 것으로 조사됐다.

고려대와 울산대‧이화여대‧경희대 예방의학 공동 연구팀은 2010~2015년까지 약 800억 건의 국민건강보험 국민 의료이용 통계를 분석한 결과, 한국인을 가장 힘들게 하는 질병 1위로 허리 통증이 손에 꼽혔다.

건강보험심사평가원 통계 자료에 따르면, 2016~2020년 기준 허리디크스 환자는 매년 약 200만명 정도가 발생한다. 연령별로 보면, 그 가운데 절반 이상인 53%가 30~50대 세대로 나타났다.

척추질환의 대명사인 허리디스크의 정확한 의학적 병명은 ‘요추추간판탈출증’이다. 허리디스크는 척추뼈의 퇴행성 변화 즉 노화가 주 원인이다. 하지만 잘못된 자세와 생활습관 등으로 비교적 젊은층인 3050세대 발병률이 높아지고 있는 것이다.

특히 겨울철에는 허리통증이 더 심해질 수 있어 주의가 필요하다. 갑자기 기온이 낮아지면서 혈관이 수축하고 허리주변 근육 경직과 자율신경계 조절기능이 떨어지면서 작은 충격에도 쉽게 통증이 생긴다.

‘추간판’이라고 부르는 디스크는 척추 뼈 사이에 있는 탄력성이 강한 척추구조물이다. 외부로부터 물리적 충격을 흡수하고, 뼈끼리 직접 부딪히는 것을 막는 역할을 한다. 허리디스크 원인은 이 디스크가 탈출해 염증이 생기고 신경을 누르면서 통증이 발생하게 된다.

허리디스크 발병 원인은 퇴행성 변화(노화)와 오래 앉아 있거나 나쁜 자세를 계속 유지한 상태, 비만‧흡연‧외상 등 외부 충격 또는 변형에 의해 생긴다. 다리 저림 증상도 허리디스크 원인이 될 수 있다.

허리가 아프면 다리(하지)까지 저리고 당기는 통증이 생긴다. 다리가 무겁고 눌리는 느낌과 다리에 힘이 빠지는 증상이 있으면 허리디스크를 의심해 봐야 한다. 증상을 방치하거나 심한 경우 하지 마비와 대소변 기능 장애가 동반될 수 있다.

허리디스크 치료는 약물치료와 수술이 있다. 허리통증이 생기면 90% 가량은 수술없이 보존적인 치료만으로 호전될 수 있다. 수술이 적합한 경우도 있지만 허리 통증 환자가 모두 수술을 받아야 하는 것은 아니다. 허리 수술은 통증 완화에는 큰 도움을 줄 수 있으나 부작용도 간과할 수 없다. 수술 전후 장단점을 충분히 고려해 수술 여부를 결정한다.

허리디스크 예방은 바른 자세 등 생활습관 교정이 기본이다. 교정이 필요한 잘못된 생활습관 사례는 장시간 의자에 앉아 생활하는 자세, 다리 꼬고 안기, 구부정한 자세, 짝다리로 서있기, 바닥에 앉는 좌식생활 등이다.

에이치플러스 양지병원 신경외과 허연 과장은 “규칙적인 운동과 식습관 개선은 체중 조절은 물론 허리에 부담을 줄여 허리 통증 치료에 도움을 줄 수 있다”며 “허리디스크는 초기에 발견, 제대로 진단과 치료를 받으면 수술적 치료 없이 호전될 수 있어 병을 키우지 말고 증상이 발현했을 때 가까운 병원을 빨리 방문하는 것이 좋다”고 말했다.