30대 여성 이모 씨는 최근 건강검진에서 우연히 담석을 발견했다. 그동안 특별한 이상 증상은 없었다. 하지만 담낭(쓸개)에 돌이 있다고 들어서일까 속이 더부룩하고 소화도 안 되는 느낌이다.

이 씨는 담석이 커져 염증을 일으킬까 걱정이 앞섰다. 어느 날 잠을 자다 갑자기 참을 수 없는 통증이 나타날까 두렵기도 하다. 이 씨는 이런저런 생각이 많아져 예방적 담낭절제술도 심각하게 고민 중이다.

이 씨의 사례에 대해 결론부터 말하면, 담석 환자의 60~70%는 무증상이다. 대부분 병원에서 건강검진을 통해 진단되는 경우가 많다. 수술적 치료는 필요 없고 음식조절과 가벼운 운동 등 규칙적인 일상생활만으로도 큰 걱정 없이 지낼 수 있다.

다만, 무증상 담석이라도 2.5㎝ 이상 거대담석이나 담낭 벽에 석회화가 진행된 도제담낭, 용종 동반, 췌담관 합류지형에 위치한 경우에는 악성화 가능성이 높아 수술이 필요하다.

담석은 담낭에 생긴 콜레스테롤과 담즙색소‧칼슘염 등의 결정체다. 40대 여성과 비만자, 가임기 여성에게 많이 발견된다. 최근에는 고콜레스테롤 등 식습관 변화로 20~30대에서도 담석 환자가 늘고 있다. 10대에서도 종종 볼 수 있다.

복부초음파는 담낭 질환을 확인할 수 있는 유일한 검사이며 가장 좋은 방법이다. 1시간 이상 쥐어짜는 듯한 통증이 계속되고, 우상 복부 통증이 반복되면 복부초음파를 통해 담석 유무를 확인한다. CT나 MRI도 진단에 도움이 된다.

지속적인 통증으로 담석이 확인되면 수술적 치료가 필요하다. 수술치료에는 개복 담낭절제술과 복강경 담낭절제술이 있다. 복강경 수술은 통증이 적고, 회복이 빨라 담낭담석환자들의 표준치료로 대표된다.

근래에는 2㎜ 미세복강경과 단일공 복강경 등 흉터와 통증을 대폭 줄이고, 개수와 투관침의 크기를 줄이는 방향으로 복강경 수술이 진화하고 있다. 2㎜미세술은 투관침을 우상 복부에 2~3개 삽입, 2mm 수술기구를 사용함으로써 흉터를 최소화한다.

또 단일공 복강경 담낭절제술은 배꼽을 이용해 수술함으로써 수술 후 흉터가 남지 않는다. 이들 수술법은 젊은 미혼여성에서 많이 시행되고 있다. 만족도가 매우 높다.

담낭절제술 이후 묽은 변과 설사‧소화불량 등이 일시적으로 나타날 수 있다. 불편감은 1개월 이후 대부분 사라진다. 수술 후 과식이나 지방이 많은 음식은 피해야 한다. 담석 환자는 특히 식습관과 관련이 높다. 콜레스테롤이 많은 순대와 내장‧삼겹살 등은 주의한다. 갑작스런 무리한 다이어트도 담석 유발원인이다. 규칙적인 운동과 고단백 저지방식이로 담석을 미리 예방할 수 있다.

경희대병원‧후마니타스암병원 간담도췌장외과 김범수 교수는 “환자 사례처럼 담석 환자의 60~70%는 무증상으로, 대부분 병원에서 건강검진을 통해 진단된다. 수술적 치료는 필요 없고 음식조절과 가벼운 운동 등 규칙적인 일상생활만으로도 큰 걱정 없이 지낼 수 있다”며 “다만, 무증상 담석이라도 거대담석이거나 용종이 있고, 췌담관 합류지형에 위치한 경우에는 악성화 가능성이 높아 수술이 꼭 필요하다”고 말했다.