빈 서판, 라틴어로 ‘타불라 라사(tabula rasa)’라 부르는 이 말은 인간은 태어날 때 새하얀 도화지이며, 태어난 후 각종 경험을 통해 마음과 지성이 형성된다는 이론이다. 이 빈 서판 이론은 오랫동안 교육학에서 사상적 기반으로 유지됐다. 이 이론대로라면 아이가 너무 어릴 적부터 어느 한 감각을 잃어서 경험하지 못한다면 그 아이는 아무런 지성도, 감성도 발휘할 수 없어야만 한다.

세계적인 인지신경과학자 스타니슬라스 드앤은 브라질에서 만난 소년 펠리페와의 일화를 통해 자신의 생각을 과감히 수정했다. 펠리페는 네 살 때, 거리에서 총격을 당했다. 총알은 소년의 척수를 관통해 거의 전신마비 상태로 살 수밖에 없게 됐다. 심지어 총알이 시각을 관장하는 뇌 부위를 파괴하여 시력마저 잃고 말았다.

하지만, 펠리페는 활력이 넘치고, 포르투갈어‧영어‧스페인어를 능숙하게 사용하며 좀 더 많은 어휘를 배우려고 했다. 누가 가르쳐준 것도 아닌데 상상력을 발휘해 의료진의 도움을 받아 자신만의 소설을 쓰기도 했다.

정말로 인간은 태어날 때 빈 서판이 맞는 것일까? 스타니슬라스 드앤은 이러한 의문을 가지고 우리의 뇌를 파고들었다. 연구 끝에 알게 된 누구나 평범하게 해서 의문을 품지 않는 우리가 가진 천부적인 배움의 능력의 위대함을 설명한다.

저자는 우리의 뇌는 이미 선험적으로 배울 수 있는 능력을 타고난다고 말한다. 최신 과학적 근거를 따르면 언어‧기하학‧숫자‧통계 등 다양한 분야에서 보여주는 아기의 직관력은 놀라운 수준이라고 한다.

아기는 태어날 때부터 뇌가 이미 배울 준비가 되어 있다. 세상 속에서 직접 경험하며 다양한 실험을 진행한다. 부모나 주변 사람의 도움이 있으면 더 빠르겠지만 기본적으로 우리는 배우는 능력을 타고났기에 지금처럼 찬란한 문명을 세울 수 있었다. 인간이 세계를 정복할 수 있었던 능력은 자유로운 손과 직립보행‧불‧도구 사용, 언어가 아닌 배우고 가르칠 수 있는 능력이었던 셈이다.

스타니슬라스 드앤은 이와 더불어 우리 뇌가 탁월한 배움의 능력을 갖출 수 있던 네 가지 요소를 제시한다. 바로 주의, 적극적 참여, 에러 피드백 그리고 통합이다. 주의는 우리의 인지적 능력의 한계를 효율적으로 사용할 수 있도록 돕는다. 주의를 두고 있는 정보만을 받아들이기 위해 선택적으로 정보를 무시하게 한다. 그 덕에 우리는 우리가 중요하다고 여기는 것에 집중할 수 있다.

적극적으로 행동하는 인간은 소극적으로 행동하는 인간보다 더 많은 것을 배운다. 이는 비단 인간만이 아니다. 동물 또한 마찬가지이다. 적극적으로 자신이 세운 뇌 속 모델의 가설이 맞는지 틀린지 확인해야만 배울 수 있다.

적극적 참여가 두 번째 요소다. 배우는 과정에서 미리 세운 뇌 속 내부 모델의 가설과 현실이 다르면 뇌 속 모델을 수정해야 한다. 그래서 세 번째 기둥인 에러 피드백은 적극적 참여와 함께 중요한 요소다. 마지막으로 우리가 배운 것을 모아 장기 기억화하면서 단단히 한데 모으는 능력, 통합이 마지막 요소다. 이 네 가지 요소는 태어날 때부터 우리가 죽기 전까지 배움을 유지할 수 있게 만드는 중요한 요소다.

우리 지금껏 당연히 할 수 있다 보니 별거 아니라 생각했던 배움은 매우 복잡하고, 수많은 요소를 통해 이루어진다. 저자가 이 책에서 설명하는 배움의 메커니즘은 우리의 뇌를, 생각을 더욱 강화하는 과정이라 해도 과언은 아니다.

너무 복잡스럽고, 비밀스러운 이 배움의 과정을 파헤치는 이 책은 학부모‧교사‧학생은 물론, 오늘날 생존하기 위해 필수적인 공부를 더욱 효과적으로 하려면 어떻게 해야 할 것인지 알려주는 놀라운 책이다.