지금 세계의 화두는 바이오테크놀로지, 즉 생물공학(생명공학)이다. 인류가 안고 있는 숙제들, 식량문제, 환경오염, 질병, 지속가능한 에너지 및 자원 문제 등을 해결할 수 있는 유일한 대안이 생물공학 기술에서 비롯하기 때문이다.

IT는 컴퓨터‧통신기술 등을 통해 인류에게 편리함을 제공했다. 이에 비해 BT(생물공학)는 질병의 예방과 치료, 부족한 식량과 한정된 에너지 자원 문제, 석유화학 연료에서 비롯한 지구온난화 문제의 해결책까지 제공할 수 있다. 인류의 생존과 직결되는 기술이다. 이러한 BT 기술의 개발은 생물학과 생물공학‧의학‧약학 등 많은 분야의 연구와 협력을 통해서만 가능하다.

현재 연구되는 생물공학은 크게 세 가지로 나뉜다. 적십자를 상징하는 붉은색의 의료 바이오테크놀로지는 ‘레드BT’라고 한다. 식량‧식품 등을 나타내는 푸른색의 농업 바이오테크놀로지는 ‘그린BT’, 공해가 없음을 상징적으로 나타내는 흰색의 산업 바이오테크놀로지는 ‘화이트BT’이다.

질병의 역사는 인류와 함께 함께 시작했다. 질병의 역사는 그만큼 뿌리가 깊다. ‘레드BT’는 인류의 영원한 꿈인 질병 없는 사회를 이루기 위한 새로운 단백질 의약품, 항체 치료제, 세포 치료제 등의 개발을 위한 연구를 뜻한다.

유전자재조합 기술이 1973년 소개된 이후 수많은 벤처 회사들에 의해 빈혈 치료제를 포함해 인슐린‧인간성장호르몬‧인터페론 같은 단백질 치료제가 개발됐다. 이후 줄기세포를 이용한 치료기술과 인공장기, 인공피부 등이 선보여 이제 우리에게 친숙한 단어가 됐다. 미래에는 병원에 가지 않고도 언제 어디서든 질병의 진단과 치료가 가능한 유비쿼터스 의료 기술의 개발까지 진행되고 있다.

세계 인구는 증가하고 있지만, 식량 생산량은 증가하는 인구수를 따라가기에 역부족이다. 세계에는 여전히 기아로 고통받는 이들이 있다. 이러한 문제를 해결하기 위한 것이 ‘그린BT’이다. 부족한 식량 문제를 해결하기 위해 농수산물 생산량을 증가시키고, 안전한 먹을거리를 얻기 위해 친환경 비료 등을 연구한다.

예전 농업 생산성을 향상시키기 위한 화학비료, 제초제 등의 사용으로 토양의 산성화, 식품에 남아 있는 농약 잔류물 등이 문제가 됐다. 이제는 새로운 대안을 찾는 것 역시 생물공학기술의 몫이 되고 있다.

석유자원 고갈에 대비하고, 지속 가능한 에너지 자원과 소재를 얻기 위한 친환경적인 연구는 ‘화이트BT’로 진행되고 있다. 우리가 사용하는 모든 물품의 재료가 되는 것이 소재이고, 그 동력을 제공하는 것이 에너지다. 현재 주로 석유에서 에너지와 소재를 얻고 있지만, 석유에서 만들어지는 가솔린, 디젤 등의 에너지를 사용할 때나 석유화학 제품을 만드는 과정이나 사용 후에도 이산화탄소가 배출되어 지구온난화의 주범으로 꼽힌다.

등장한 것이 바이오매스(biomass)다. 식물자원을 이용해 에너지와 소재를 만들면 이산화탄소가 배출되더라도 그 양을 무시할 수 있기 때문이다. 식물 자체를 광합성에 의해 대기중의 이산화탄소를 고정화한 것으로 볼 수 있기 때문이다.

각 주제별로 교과서의 어느 단원에 해당되지 표기하여 교과서 단원과 연계하여 읽어나갈 수 있도록 안내했다. 이해하기 어려운 용어나 내용은 별도의 팁으로 설명하고 생활과 밀접한 관련이 내용이나 심화 내용은 JUMP IN LIFE를 통해 이해하기 쉽게 풀어써 독자들을 배려한 것은 덤이다.