기상청 예보를 보면 올겨울은 매서운 한파가 몰아친단다. 길을 걷는 사람들의 몸은 칼바람에 움츠러든다. 겨울은 디스크와 요통 환자 등 허리가 아프거나 약한 사람들에겐 고통스러운 계절이다. 여기에 눈이 내려 빙판길이 만들어지면 낙상 사고로도 이어진다.

추워진 날씨에 몸은 움츠러들고, 호주머니에 손을 넣고 다니면서 부자연스러운 자세가 된다. 어르신들은 젊은층에 비해 몸이 더 굳어 있는 상태이기 때문에 낙상 사고에 노출되기 쉽다. 낙상사고를 당하면 넘어지면서 바닥을 손으로 짚는다. 이때 손목은 골절되고, 엉덩방아를 찧게 되면서 고관절과 척추까지 손상을 입어 척추 압박골절로 이어진다.

날씨가 추울 때 또는 낙상하면서 허리통증을 유발하는 대표 질환이 급성요추염좌와 골절상이다. 급성요추 염좌는 요추(허리뼈)부위 뼈와 뼈를 이어주는 섬유조직인 인대 손상으로 통증이 생긴 상태를 말한다.

단순히 인대만 손상됐다기 보다 인대 손상과 함께 근육의 비정상적 수축이 허리통증을 일으킨다. 허리가 굳어있는 상태에서 갑작스럽게 넘어지거나 무거운 물건을 들다가 허리에 통증이 갑작스럽게 생긴다.

비정상적 자세를 장시간 유지하거나, 외부에서 가벼운 충격을 받아도 생긴다. 평소 척추에 잦은 통증이 있거나, 폐경 이후 나타나는 골다공증으로 뼈가 약해진 노인은 낙상에 의한 충격으로 뼈가 주저앉거나 으스러지면서 척추압박골절이 발생할 수 있다.

척추압박골절이 경미하면 소염 진통제와 물리치료와 같은 보존적 요법으로 좋아질 수 있다. 하지만, 방치하면 허리가 굽는 척추후만증이나 하지근력저하‧마비와 같은 신경학적 장애도 발생할 수 있다.

요통을 예방하기 위해 체온을 따뜻하게 유지하는 것이 중요하다. 옷차림과 요통은 관계가 없다고 생각하기 쉽다. 하지만, 외출할 때 보온이 충분히 되지 않는 옷을 입으면 혈액순환장애를 일으킬 수 있고 간접적으로 요통을 일으킬 수 있다.

세연마취통증의학과의원 최봉춘 원장은 “퇴행성 골다공증으로 뼈가 약한 어르신들은 낙상으로 척추압박골절이 쉽게 생길 수 있다”며 “자가판단으로 질환을 키우는 것 보다 1주 이상 통증이 지속되면 병원을 찾는 것이 가장 중요하다”고 말했다.