비타민 D는 다양한 면역 반응을 비롯해 선‧후천 면역 체계 활동에 영향을 주는 영양소다. 코로나19 팬데믹 초기부터 국내외 연구진들은 비타민 D가 코로나19 감염률‧중증도와 관련이 깊다는 것을 보고해왔다. ·

여기에 더해 국내 연구진이 비타민 D 결핍이 신종 코로나바이러스(코로나19) 감염증 발병과 중증 진행에 큰 영향을 미친다는 사실과 구체적 기전을 밝혔다.

분당서울대병원 내분비대사내과 임수 교수팀과 고대안암병원 내분비내과 배재현 교수, 서울대병원 내분비내과 최훈지 전임의가 참여한 공동연구팀은 기존 연구를 망라해 코로나19에 대한 비타민 D의 역할과 기전을 명확히 밝히는 연구를 수행했다.

연구결과, 혈중 비타민 D의 농도가 낮을수록 코로나19 발생 위험과 중증도가 높아지는 경향을 보였다. 이에 비해 비타민 D를 보충하면 코로나19의 원인 바이러스인 ‘SARS-COV-2’의 양성률이 감소했다. 중등도 이상 환자에서 중환자실 입원률과 사망률이 줄어드는 것으로 나타났다.

연구팀은 이러한 양상을 일으키는 직접적인 원인으로 면역 체계와 염증 반응 시스템 이상을 지목했다. 비타민 D 부족‧결핍은 ▲항균성 단백질인 ‘항균 펩타이드’ 생성 감소 ▲‘T세포’ 면역반응 이상 ▲폐 상피세포 자멸사 증가 ▲면역 세포 ‘염증성 사이토카인’ 분비 증가를 일으킨다.

이에 따라 신체 면역력이 떨어져 코로나19에 감염되기 쉬운 상태가 되고, 중증 환자에게 치명적으로 작용하는 ‘사이토카인 폭풍(cytokine storm)’의 위험성이 증대된다는 설명이다.

또, 낮은 비타민 D 농도는 심장병‧당뇨병과 등 심혈관계 대사 질환에 악영향을 미치면서 중증도를 높이는 것으로 나타났다. 비타민 D 결핍은 혈압조절 체계 ‘레닌-안지오텐신-알도스테론 시스템(RAAS)’과 포도당 대사 기능을 떨어뜨린다. 당뇨병 등 기저질환을 악화시키면서 치명률을 더 높이는 요인이 된다.

연구팀은 비타민 D 부족‧결핍이 있으면 혈중 비타민 D 농도를 일반적인 권장 범위(40~60 ng/mL)에는 다소 못 미치더라도 30ng/mL 이상 수준으로 유지하면 코로나19 감염률과 중증도‧사망률이 전체적으로 감소할 수 있다는 사실을 밝혀 주목받았다.

고대안암병원 내분비내과 배재현 교수는 “비타민 D 부족‧결핍이 코로나19에 대한 감수성‧중증도와 유의한 연관성이 있다는 사실을 입증했다는 점에서 본 연구의 의미가 있다”며 “정도가 크지는 않지만 비타민 D 부족‧결핍 환자에게 비타민 D를 보충해 주면 코로나19를 비롯한 여러 호흡기 감염병에 좋은 효과가 있다”고 말했다.

분당서울대병원 내분비대사내과 임수 교수는 “비타민 D 결핍이 코로나19 경과에 좋은 않은 영향을 주는 것은 분명하다”며 “팬데믹 기간 동안 비타민 D 결핍이 발생하지 않도록 유의하고, 국제 진료지침의 권고사항에 따라 혈중 농도를 30ng/mL 이상으로 유지할 것을 권장한다”고 말했다.

한편, 연구팀의 이번 연구 결과 논문은 ‘내분비‧대사질환리뷰(Reviews in Endocrine and Metabolic Disorders)’ 최신 호에 실렸다.