북극발 한파의 기세가 꺾이지 않고 있다. 요즘처럼 기온이 낮은 시기에는 뇌혈관 질환에 특히 관심을 가져야 한다. 온도가 낮아지면 혈관이 급격히 수축, 혈관이 막히거나 터지는 뇌졸중 발생 위험이 높아진다.

고령층은 더 세심한 관리가 중요하다. 건강보험심사평가원 통계 자료를 보면, 2021년 뇌졸중으로 병원 진료를 받은 환자는 모두 60만7,862명이었다. 2016년 57만3,379명보다 3만 명 이상 늘어난 수준이다.

연령별로 보면, 60세 미만 환자들은 같은 기간 19만7,666명에서 19만 2,573명으로 줄었다. 이에 비해 60세 이상 환자는 46만1,145명에서 50만 3,988명으로 4만 명 가량 늘었다. 뇌졸중은 고령층의 주의가 특히 필요한 질환이다.

뇌졸중은 뇌혈관이 막히거나 터져 뇌 일부분에 혈액 공급이 안 돼 조직이 손상되고 신경학적 이상이 생기는 뇌 질환이다. 뇌에 있는 혈관이 막혀 이상증세가 나타나는 뇌경색과 막힌 뇌혈관이 터져서 뇌 조직 손상이 발생하는 ‘뇌출혈’로 구분한다.

뇌졸중은 치명적인 질병이다. 이에 비해 전조 증상을 잘 알아채지 못하고 지나치는 경우가 많다. 뇌졸중의 전조 증상은 짧으면 10분에서 길게는 수 시간 동안 지속될 수 있다. 대표 증상 가운데 하나는 어지럼증이다.

따뜻한 실내에서 기온이 낮은 실외로 나가면 수축해 있는 뇌혈관에 많은 양에 혈액이 몰리면서 뇌경색이나 뇌출혈 위험이 커진다. 이는 어지럼증으로 이어질 수 있다.

또, 평상시 잘 다루던 물건을 다루기가 어려워지고 걸을 때 한쪽으로 쏠리거나 비틀거리는 감각 둔화 현상이 나타난다. 발음이 평소와 다르게 어눌하다거나 하고 싶은 말이 잘 나오지 않는 언어 장애 증상이 자주 생기면 뇌졸중 전조 증상일 수 있다.

뇌졸중을 일으키는 흔한 원인 가운데 하나는 혈전이다. 혈전은 혈관 내에 혈액이 뭉쳐 생긴 덩어리로 그 자리에서 크기가 커지면서 혈관을 막는 것을 혈전증이라 한다. 혈전증 외에도 고혈압‧당뇨‧심장질환‧고지혈증‧동맥경화증과 같은 기저질환도 뇌졸중의 원인이다. 비만과 흡연‧가족력도 뇌졸중을 일으키는 주요 인자로 손에 꼽힌다.

뇌졸중이 발생했다면 최대한 빨리 병원에 도착하는 게 중요하다. 뇌졸중의 골든 타임은 혈전용해제의 경우 4시간 30분, 막힌 혈관을 인위적으로 뚫어주는 혈관 내 치료는 6~12시간으로 알려져 있다. 이 시간 안에 막힌 뇌혈관을 열어줘야 한다.

뇌출혈은 출혈이 발생한 위치와 출혈량 등을 고려해 치료 방법을 결정한다. 치료가 빠르면 빠를수록 예후가 좋다. 뇌졸중 발생 초기 치료를 시작하면 재활 치료를 꾸준히 병행하면서 호전을 기대해볼 수 있다.

세란병원 신경과 윤승재 과장은 “뇌졸중의 전조 증상으로 의심되는 것들을 단순히 지나치기보다는 자신의 몸에서 발생하는 증상들을 잘 체크해두는 습관이 중요하다”며 “치료가 빨라질수록 예후가 좋아지는 만큼 증상이 의심된다면 전문의를 찾아 검사를 받는 게 중요하다”고 말했다.