긴 연휴를 보내고 찾아온 피로감과 무기력증을 흔히 ‘명절증후군’으로 부른다. 그 가운데서 어지럼증은 고된 가사노동으로 피로를 느낀 중장년 여성들이 겪는 경우가 많다. 일시적이지 않고 빈번한 어지럼증은 원인 파악과 함께 적절한 치료를 받는 게 중요하다.

건강보험심사평가원 통계 자료를 보면, 2020년 어지럼증으로 병원 치료를 받은 환자는 모두 85만5,608명이었다. 2010년 59만8,036명보다 10년 동안 30.1% 늘었다. 어지럼증 환자를 성별로 보면, 여성 환자가 55만4,352명으로 남성(30만1,256명)보다 1.8배 많았다. 이 가운데 50세 이상 중장년 여성 환자 수가 36만8,010명으로 전체 환자의 43%를 차지했다.

어지럼증은 균형감각에 이상이 생긴 것을 말한다. 균형감각은 시각‧후각처럼 독립적인 감각이 아니다. 뇌 기능과 자율신경‧근골격계 등이 유기적으로 협업해 유지되는 감각이다. 이 같은 시스템이 문제없이 유지된다면 안정적인 균형감각을 유지할 수 있지만 단 한 부분이라도 문제가 생기게 되면 어지럼증을 느끼게 된다.

어지럼증이 생기는 이유도 다양하다. 뇌신경계에 이상이 생겨 발생하는 어지럼증을 중추성 어지럼증이라고 한다. 중추성 어지럼증은 어지럼증과 함께 발음장애와 심한 두통 등 신경학적 장애가 나타나는 게 특징이다.

명절 동안 심한 스트레스를 받았거나 피로‧수면부족 등으로 뇌혈류 기능 이상으로 생길 수 있다. 또, 뇌졸중‧뇌종양‧뇌전증 등 뇌질환과 관련돼 어지럼증이 생기는 경우가 많아 중추성 어지럼증은 조기에 치료하는 게 바람직하다.

검사 결과 뇌혈관에 특별한 문제가 없어도 어지럼증이 오면 몸 전체적인 밸런스를 유지하는 귓속 전정기관 이상을 의심해볼 수 있다. 대표적으로 이석증이 있다. 이석증은 귓속 전정신경계 이상으로 이석이 제자리에 있지 않고 반고리관으로 빠져 생기는 질환이다.

외부 충격으로 생길 수 있고, 명절 준비처럼 장기간 불편한 자세로 가사노동을 하면 생길 수 있다. 또 기립성 저혈압이나 약물 등 내과적 질환에 의해서도 어지럼증이 생긴다. 불안신경증과 우울증‧공황장애 등도 어지럼증 유발 요인이 된다.

어지럼증은 대부분 약으로 치료한다. 뇌혈관에 문제가 생겨 발생하는 중추성 어지럼증은 적절하고 세밀한 약물 요법으로 증상 호전을 기대한다. 전정신경계 이상으로 생긴 이석증은 세반고리관의 해부학적 위치에 맞게 이석을 원래 위치로 돌려놓는 이석정복요법을 시도해볼 수 있다.

세란병원 신경과 박지현 진료부원장은 “어지럼증은 매우 다양한 원인으로 발생하고 두 가지 이상의 요인으로 생길 수도 있다”며 “장기간 지속해온 어지럼증을 임의 처방을 통해 버티려 하다 보면 더 악화하거나 만성화될 수 있으므로 병원 진료를 받는 것이 바람직하다”고 말했다.