야생에서 살아간다면 지방은 나쁜 것이 아니다. 물론 포식자를 피해서 달아날 때 속도가 느려질 만큼 지방을 많이 보유하는 것은 바람직하지 않다. 하지만, 먹이를 얻기 어려운 상황이 닥치면 지방이 핵심적인 보호 기능을 담당한다.

이런 경우라면 자연의 법칙을 재고해볼 법하다. 어쩌면 ‘적자생존’(適者生存)이 아니라 때로 ‘비자생존’(肥者生存)일지도 모른다. 우리는 일반적으로 인간의 비만을 약점으로 간주한다. 하지만 어쩌면 지금껏 자연의 관점에서 생각해본 적이 없는 것은 아닐까?

‘다이어트’는 단지 살을 빼는 행위가 아니다. 건강 전반을 위한 식사 관리나 생활 습관 개선 등을 포괄하는 일이다. 현대인에게 다이어트는 삶의 질과 직결된 중요하고도 어려운 문제다.

다이어트를 하다가 “나는 틀렸어”라고 자조에 빠져본 적이 있는가? 끊임없이 내 의지력을 시험해야 하고 실패하게 되는 굴레가 지긋지긋하게 느껴지지는 않는가? 다이어트가 어려운 게 내 탓이 아니라 인류를 생존시키기 위한 진화의 법칙 때문임을 일러주는 과학자가 있다.

이 책 《자연은 우리가 살찌기를 바란다》에는 비만이 왜 생겨나고 당뇨병‧심장질환‧고혈압 등 비만과 관련된 질병에 걸리는 이유가 무엇인지, 그 근본적인 원인을 찾아내기 위해 마치 셜록 홈스처럼 탐정 수사에 나선 여정이 담겨 있다.

저자는 임상과 실험실 연구뿐만이 아니라 자연과 역사‧진화를 아울러 다양한 각도에서 이 문제를 탐구했다. 인간의 신체에 지방을 축적하는 자연의 비밀을 밝혀내는 저자 존슨 박사의 안내를 따르다 보면 우리가 다이어트와 건강한 식단을 꾸리는 일에 자꾸만 실패하는 이유와 함께 이를 개선할 수 있는 지속 가능한 방법까지 알게 된다.

저자인 리처드 존슨 박사는 환경과 유전의 불일치 속에서 작동하는 인체의 체계를 ‘생존 스위치’ 개념으로 설명한다. 동면에 드는 곰과 멀리 날아가는 철새, 알을 품어야 하는 펭귄 등 장기적으로 식량이 부족해지는 시기를 앞둔 동물들은 열량을 평소보다 훨씬 많이 섭취해 지방을 늘린다.

몸은 비상사태에 대비하며 생존 스위치를 작동한다. 그러면 열량은 지방으로 더 많이 전환되고 저장되며, 이 지방은 먹이가 없을 때 열량을 공급한다. 우리는 지방을 미워하지만 사실 지방은 열량뿐 아니라 수분도 공급한다. 동물의 생존에 필수적이고 핵심적인 요소다.

인간도 임신했을 때 이후의 수유기까지를 고려해 지방을 확보하는 것이 중요하다. 적당한 과체중이 오래 사는 것과 질환으로부터의 회복에 유리하다는 과학적 증거가 있다. 다만 문제는 우리가 음식이 모자란 상황이 아니라는 것이다. 그렇다면 동물들이 비상사태에 대비하듯 인체가 지방을 저장하도록 만드는 ‘생존 스위치’를 활성화하는 주범은 무엇일까?

대사증후군과 비만‧당뇨를 피하기 위한 다이어트가 인류의 유전적 조건을 거스르는 일이라면 이를 지속하기 위해서는 명확하고 쉬운 가이드가 필요하다. “불가능한 것을 제거하고 나면 마지막에 남은 것이 진실이라네. 아무리 그럴 법하지 않더라도 말일세”라고 했던 셜록 홈스처럼, 존슨 박사는 틀리고 불명확했던 것들을 제거하고 단순하고 명료한 진실을 일러준다.

현대인들의 선택이 우리가 조상들로부터 물려받은 유전자에 어떻게 작용하는지를 이해한다면 모두가 그토록 원하는 건강 관련 목표들을 달성할 수 있도록 라이프스타일을 개선할 계기가 될 것이다. 이것이야말로 진정으로 이 책이 힘을 북돋아주는 선물인 이유다.