신종 코로나바이러스(코로나19) 재확산 우려가 커지고 있는 가운데 류마티스 질환 환자는 부스터 백신 3차 접종까지 하더라도 오미크론 변이 바이러스에 대한 중화 항체 반응은 충분하지 않다는 연구결과가 나왔다.

류마티스관절염 환자를 포함한 루프스‧강직척추염‧베체트병 등 류마티스 질환 환자는 코로나19에 감염되면 높은 사망률을 보여 코로나19 예방접종은 필수적으로 알려졌었다.

중앙대학교병원 감염내과 최성호‧정진원 교수와 류마티스내과 최상태 교수 연구팀은 류마티스 질환 환자에서 코로나19 오미크론 변이 바이러스에 대한 부스터 백신의 효과 연구 논문을 최근 발표했다.

중앙대병원 연구팀은 코로나19 부스터 백신(mRNA vaccine booster)을 맞은 건강한 의료인 94명과 면역억제제나 항류마티스 치료를 받고 있는 류마티스 질환 환자 149명의 혈청을 수집했다.

연구팀은 이들을 대상으로 오미크론 변이 바이러스를 억제하는 중화 항체 반응을 측정, 중화 항체 반응과 돌파 감염 발생의 관계를 조사했다.

3차 백신 부스터 접종 후 기존 코로나 바이러스에 대한 중화 항체 반응은 의료인의 97.2%에서 류마티스 질환 환자의 88.1%에서 나와 좋은 예방 효과를 예상했다. 하지만, 오미크론 변이 바이러스에 대한 중화 항체 반응은 의료인에서 50.3%, 류마티스 질환 환자에서는 26.8%로 분석됐다.

연구팀은 이를 통해 3차 접종을 해도 류마티스 질환 환자의 오미크론 변이 바이러스에 대한 중화 항체 반응은 기존 코로나 바이러스에 비해 낮았고, 건강한 의료인에 비해서도 낮은 것을 알 수 있었다.

특히 시간이 지날수록 3차 접종 효과는 더 떨어졌다. 3차 접종 후 시간에 따른 오미크론 변이에 대한 중화 항체 반응은 하루 0.351%씩 감소하는 것으로 나타났다.

또 류마티스 질환 환자를 대상으로 오미크론 돌파 감염을 조사‧분석한 결과, 돌파 감염자는 그렇지 않은 환자에 비해 중화 항체 반응이 낮게 측정됐다. 중화 항체 반응이 약하면 돌파 감염이 쉽게 발생하는 것으로 확인됐다.

중앙대병원 감염내과 정진원 교수는 “이번 연구를 통해 면역억제제나 항류마티스 약물을 복용하고 있는 류마티스 질환 환자는 부스터 접종만으로는 오미크론 돌파 감염을 예방하기 쉽지 않아 기존 백신을 한 번 더 맞거나(4차 접종) 변이 바이러스를 타겟으로 한 새로운 백신 접종이 필요할 것”이라며 “류마티스 질환 환자처럼 면역력이 저하된 환자들에 대한 지속적인 백신 효과 연구 및 새로운 백신 개발에 대한 연구가 필요하다”고 말했다.

연구팀의 이번 연구 결과를 담은 논문은 류마티스질환 분야 상위 10% SCI급 저널인 <유럽류마티스학회지>(Annals of the Rheumatic Diseases, IF 27.973) 최신호에 실렸다.