수술이 어려운 간암환자에게 방사선치료가 새로운 치료 대안으로  부상하고 있다.

삼성서울병원 암병원 간암센터 박희철∙유정일 방사선종양학과 교수, 최문석·신동현 소화기내과 교수 연구팀은 '삼성서울병원 간세포암 레지스트리'를 바탕으로 지난 2005년부터 2017년 사이 간암 진단을 받은 환자 9312명을 분석한 결과를 발표했다.

전체 간암 환자 중 1차례 이상 방사선 치료를 받은 환자는 모두 2445명(26.8%)로, 469명은 초기 치료로 방사선 치료를 받았다.

초기 치료로 방사선치료를 받은 비율은 2005년 당시 진단 환자의 0.5%에 불과했으나 2017년에는 13%로 크게 상승했다.

그동안 세기조절 방사선치료, 체부정위 방사선치료, 양성자치료 등의 기술 발전으로 치료가 보다 정교해지면서 기존엔 치료가 어려웠던 환자들에게도 적용할 수 있게 된 덕분이다.

생존율도 크게 개선됐다. 첫 치료로 방사선치료를 적용했을 때 2005년 등록 환자의 5년 생존율은 5%에 머물렀지만, 2017년 등록 환자는 30.1%로 높아졌다.

일반적으로 수술과 같은 표준 치료가 불가능한 상황이면 좋은 예후를 기대하기 힘든 것으로 알려져 있다. 그럼에도 방사선치료를 받은 환자들은 그렇지 않은 환자와 생존율 격차가 줄어들고 있는 것으로 나타났다.

2005년 방사선 치료를 첫 치료로 받은 환자는 그렇지 않은 환자와 비교해 기대 생존율이 38% 수준이었지만, 2017년에는 54%에 달했다. 방사선 치료가 빠르게 발전하면서 치료 성적도 개선된 것이다.

이에 따라 학계에서도 방사선치료의 위상이 높아졌다. 2022년 대한간암학회-국립암센터 가이드라인은 근치적 치료가 어려운 간암 환자들 대상으로 양성자치료를 포함한 방사선치료를 차선책으로 권고했다.

최근엔 국소진행형 간암에서는 간동맥화학색전술과 병용하면 기존 표준 항암요법보다도 생존율이 높다는 연구가 발표되는 등 환자 예후 개선을 위한 다양한 시도가 이어지고 있다.

박희철 교수는 "양성자치료 및 방사선치료의 적극적인 적용도 있지만 삼성서울병원 간암 치료 성적 향상은 여러 다학제 참여 교수진들의 헌신적인 노력, 치료 방법과 약물 등의 발전 덕분"이라며 "앞으로도 간암환자에게 가장 적합한  '맞춤형 치료'로 최적의 양성자치료 및 방사선치료를 제공할 수 있도록 더욱 헌신하겠다"고 전했다.

이번 연구결과는 국제 학술지 ‘Frontiers in Oncology’에 게재됐다.