고령화 사회가 진행되면서 치매 유병률이 높아지고 있다. 알츠하이머병은 대표 치매 질환이다. 알츠하이머병은 아밀로이드 이상 단백질이 뇌에 침착되면서 뇌 손상을 일으켜 인지기능 장애를 유발하면서 생긴다.

알츠하이머병을 유발하는 위험인자에는 노화와 뇌경색‧당뇨병‧고혈압‧고지혈증‧심장혈관질환‧흡연‧음주‧가족력‧뇌손상 등이 손에 꼽힌다. 이 가운데 수면장애가 치매 위험인자를 유발하는 주요 위험요인이다.

수면은 사람에게 있어 에너지를 보존하고 신체를 회복하는 기능을 한다. 특히 기억을 공고화해서 장기기억으로 만드는 역할을 한다. 잠은 체내 생명 활동을 위한 여러 기능을 유지하는 중요한 역할을 한다.

낮 동안 여러 활동한 기억력은 뇌 해마에 단기기억으로 임시 저장된다. 그러다 밤에 깊은 잠을 자는 동안 장기기억화 되면서 대뇌피질로 전파된다. 수면이 기억의 저장에 중요한 역할을 하는 것이다.

국제나노의학저널(International Journal of Nanomedicine)에 따르면, 2012년 처음으로 뇌에서 ‘글림프 시스템’(Glymphatic System)이 발견됐다. 이 시스템은 깊은 잠을 자는 동안 단백질과 노폐물을 청소하는 역할을 한다. 잠을 잘 자는 것이 무엇보다 중요한 이유다.

실제 여러 역학조사 연구들에서 잠을 잘 자는 그룹과 못 자는 그룹의 인지기능에 차이가 난다는 결과들이 밝혀지고 있다.

70~81세 노인들을 대상으로 한 알츠하이머병 관련 국제학술지(Alzheimer Dis Assoc Disord) 연구에 따르면, 하루 수면시간이 5시간 미만이면 7시간 이상보다 기억력‧주의력을 포함한 인지기능이 떨어지는 것으로 나타났다.

5~12세 학령기 아동을 대상으로 한 국제심리학회(Psychol Bull) 조사를 보면, 수면시간이 짧으면 집행기능과 수행능력 등의 인지기능에 영향을 주었고 성적 저하와도 관련이 있는 것으로 확인됐다.

건강한 수면 습관을 유지하는 것이 무엇보다 중요하다. 건강한 수면을 위해서는 수면장애를 일으키는 원인을 찾는 것이 우선이다. 수면장애를 일으키는 위험 요인에는 단순 불면증에서부터 폐쇄성 수면무호흡증과 하지불안증후군, 주기성 사지운동증, 일주기성 수면장애, 렘수면 행동장애 등이 손에 꼽힌다.

잠을 잘 자기 위해 잠자리 혹은 침실은 잠을 자는 공간으로만 활용하고 수면을 방해하는 활동은 침실 밖에서 한다. 잠자리와 취침시간‧침실 등 수면을 조절하는 자극 조건들과 수면 간의 관계를 조정하는 것이 중요하다.

졸릴 때만 잠자리에 눕고, 피곤할 때는 눕지 않는다. 잠이 안온다면 침대에서 나와 졸릴 때 다시 돌아오고, 수면시간과 무관하게 매일 같은 시간에 기상할 수 있도록 한다. 잠이 들지 않고 누워있는 시간이 길어질수록 수면의 효율은 떨어진다.

중앙대병원 신경과 한수현 교수는 “불면증에 적절한 수면제를 쓰면 도움이 될 수 있지만 불면증의 원인을 치료하는 것이 아닌 만큼 그 효과는 일시적일 수 있다”며 “수면 무호흡증에 의한 불면증에서는 수면제가 수면무호흡을 더 악화시킬 수 있어 수면제 복용에 신중하고, 수면의학 전문의와 반드시 상의해 복용해야 한다”고 말했다.