턱관절에 통증이 생기면 턱관절만 아픈 게 다가 아니다. 턱관절이 아프면 이명과 두통‧어깨‧ 목‧턱 주변도 같이 아파진다. 그래서 턱관절이 아프면 치과를 찾지 않고 신경과나 정형외과‧이비인후과 등 여러 진료과를 전전하다 한참 뒤에 치과를 찾는 경우도 많다. 이러다 턱관절 통증은 만성으로 진행한다.

턱관절 만성 통증은 지속적인 통증이 3개월 이상 턱과 주변 조직에 나타나는 것을 말한다. 통증이 만성화되면 통증 강도는 처음보다 약해진다. 하지만, 왠지 모르게 둔한감과 뻐근함이 계속된다. 통증 초반 턱 일부만 아프다 같은 쪽 어금니가 함께 아프거나 머리‧목까지 퍼지는 연관통 증상이 생긴다. 이때 수면장애와 우울‧불안 같은 정서적 스트레스도 함께 있어 괴로움은 한층 더 심해진다.

통증 조절을 위해 치료 방법은 다양하다. 적절한 약물 치료로 증상을 조절하고, 서서히 감량하면 큰 부작용 없이 효과를 볼 수 있다. 만성 통증 조절에는 진통 소염제와 근육이완제 이외에도 항우울제‧항경련제 등 중추신경계 약물을 사용한다.

스플린트와 마우스피스‧마우스가드 등 교합안정장치도 사용한다. 환자가 치아를 편하게 물었을 때 2~5㎜ 정도의 두께감이 있는 딱딱한 타입으로 맞춤 제작한다. 아래턱이 안정된 위치를 최대한 재현한다. 밤에 주로 장착하면서 6개월~2년 정도 사용하면 증상 개선에 도움을 줄 수 있다.

한편 인터넷에서 쉽게 살 수 있는 유사 장치를 사용하면 자신의 치아에 딱 맞지 않을뿐더러, 부드러운 소재로 된 경우가 많아 통증을 오히려 더 유발한다. 또, 치아의 적절한 교합상태를 확인하지 않고 아무 장치를 사용하면 부정교합을 일으킨다. 장치는 제작 이후에도 지속 관리가 필요하다. 책임질 수 있는 치과에서 하는 것이 좋다.

주사 치료는 저작근이나 턱관절강에 한다. 보톡스와 스테로이드‧히알루론산 등을 사용한다. 적절한 주사 요법은 약물복용이 부담스러운 위장장애 환자들에게 도움을 준다. 통증 조절 약물을 줄이는 효과도 있다.

강동경희대치과병원 구강내과 박혜지 교수는 “미용 주사로 생각하기 쉬운 보톡스는 실제 임상 여러 분야에서 사용하고 있고, 턱관절에서 근 이완 효과는 물론 통증 자체도 차단하는 역할로 증상 조절에 도움을 준다”며 “치료와 함께 생활 습관 개선과 다른 동반 증상을 조절하는 것도 중요한 만큼 생활패턴을 점검하고 적절한 휴식과 안정을 취해야 한다”고 말했다.