아동 학대 관련 사건이 언론보도로 알려지면서 사회적 공분을 사고 있다. 신체‧정서적 학대와 방임 등 아동기 외상 경험은 우울증과 불안장애‧성격장애와 같은 다양한 정신질환 발병에 영향을 준다.

질환 치료와 예후에도 영향을 준다. 실제 상당수 우울증 환자는 아동기 학대를 경험했다. 이러한 환자들은 약물‧심리치료에 대한 반응이 좋지 않고, 만성적 경과를 보이며 자살 위험성도 높아질 수 있다. 아동기 학대 경험이 뇌에 어떠한 변화를 일으켜 우울증 발생과 경과에 영향을 끼치는지와 관련해 연구의 필요성이 제기되고 있다.

이와 관련, 고려대 안암병원 정신건강의학과 한규만 교수와 고려의대 본과 4학년 학생(김수영‧안성준‧한종희)으로 구성된 연구팀은 주요우울장애 환자의 뇌 MRI 데이터와 아동기 학대 경험에 대한 심리설문 데이터를 통해 아동기 학대 경험이 뇌 구조에 변화를 일으킨다는 연구 결과를 5일 발표했다.

연구팀은 19~64세 성인 주요우울장애 환자 75명과 정상 대조군 참여자 97명을 대상으로 2019~2021년까지 2년 동안 뇌 MRI 영상과 임상 관련 정보, 아동기 외상 질문지(Childhood Trauma Questionnaire)를 통해 학대 경험에 관한 데이터를 수집했다.

아동기 학대 경험을 신체‧정서‧성적학대로 분류하고, 주요우울장애 진단 및 아동기 학대 경험에 따라 뇌 특정 영역에서 일어나는 대뇌피질의 부피 변화를 분석했다.

분석 결과, 신체‧정서학대를 경험하면 대뇌피질 부피에 유의한 결과를 보이지 않았다. 하지만, 아동기 성적 학대를 경험한 참여자들은 그렇지 않은 참여자에 비해 우측 대뇌 반구 중간후두피질(시각 정보처리를 담당하는 대뇌 영역)이 10% 정도 위축된 것으로 나타났다. 성적 학대 심각도가 높을수록 우측 대뇌 반구 중간후두피질의 위축은 더 심했다.

주요우울장애 환자들은 정상 대조군 참여자와 비교, 우측 전대상피질(정서 조절을 담당하는 대뇌 영역)의 부피도 3.3% 가량 감소한 것으로 확인됐다. 주요우울장애 환자들 가운데 아동기 성적 학대를 경험한 환자들은 그렇지 않은 환자에 비해 우측 중간후두피질이 10％ 정도 위축돼 있었다.

이는 우측 중간후두피질 부피 감소가 아동기 학대로 인한 뇌 손상을 평가하는 바이오마커로 활용될 수 있고, 아동기 학대로 뇌 구조적 변화가 일어난 우울증 환자들을 구분하고 이들의 우울증 경과와 치료 반응 예측에 활용될 수 있다는 것을 시사한다고 연구팀은 밝혔다.

고려대학교 안암병원 정신건강의학과 한규만 교수는 “아동기 학대를 경험한 우울증 환자들이 더 심한 우울증상과 만성적인 경과를 밟는 이유는 아동기 외상 경험으로 인해 뇌 신경회로가 손상되어 있기 때문”이라며 “아동기 학대로 인한 뇌 구조적 변화가 발생한 우울증 환자들을 선별하고, 이분들께 뇌과학에 기반한 맞춤형의 심리사회적 치료를 제공할 필요가 있다”고 말했다.

연구팀의 이번 연구 논문은 ‘Childhood abuse and cortical gray matter volume in patients with major depressive disorder’를 제목으로 정신의학 분야 권위 있는 국제 학술지인 <Psychiatry Research (Impact factor: 11.225)> 온라인판에 실렸다.