미국 코네티컷 주의 노르워크병원에 근무하는 내과의사인 Dr. Richard C. Frank는 췌장암을 진단받고 자신의 외래에 오기로 예약되어 있던 Bruce라는 환자 (남자, 54세)가 황달과 통증으로 응급실로 먼저 실려오게 되면서 그와 첫 대면을 하게 된다. 그는 "의사로서 가장 하기 힘든 일 (The Hardest Job in Medicine)", 즉 나쁜 소식을 전하러 응급실로 달려간다.

췌장암이 간에 전이되었고, 종양수치 (CA19-9)가 700,000까지 상승되어 있으며 (정상은 35 미만) 치료가 매우 어려운 암이라는 것. 평균생존기간은 약 6개월 정도이며, 실은 살아서 퇴원을 하지 못할지도 모르고, 그에게 남아있는 날이 수 개월이 아니라 수 일이 될지도 모른다는 것. 이 글에는 나쁜 소식을 전할때의 무거운 분위기와 차마 입을 떼기 어려운 상황이 생생히 묘사되어 있는데, 우리나라의 종양내과의사들처럼 이 모든 것을 한꺼번에 속사포처럼 얘기하는 것이 아니라 그의 부인인 Joan에게 먼저 차근차근 얘기하고, 환자와 그의 가족, 그리고 그의 삶에 대해 대화를 나눈 후, 이 모든 것을 환자가 알 필요가 있다는 것을 부인에게 납득시킨 후, 그리고 환자에게 자세한 상황을 설명한다. 적어도 한시간 이상은 걸렸을 것이다.

그리고 자신의 병의 상태에 대해 알게 된 Bruce는 담담하게 말한다.

"선생님이 하시는 대로 따르겠습니다. 나는 이겨낼거에요."

너무나도 무겁고 절망적이었던 환자와의 첫 대면. 그 이후의 결과는...뜻밖에도 해피엔딩이다!

"나는 그 처음의 대화 이후, 일년 반동안 Bruce를 치료해오고 있다. 그는 매주 항암화학치료를 받으러 병원에 오지만 (아마 항암제 gemcitabine에 반응이 매우 좋았던 듯!), 일을 할 수 있고, 해외여행도 하며, 건강해보인다. 그가 완치되었는가? 아니다. 그가 앞으로 얼마나 살수 있을까? 나도 모른다. 앞으로 어떤 일이 일어날 것인가? 그것도 모르겠다. 가끔  Joan이 환자와 함께 병원에 올 때, 그녀는 나를 힘차게 껴안고 내 눈을 바라보며 이야기한다. '선생님 사랑해요.'

의사로서 가장 하기 힘든 일은, 때로는 가장 좋은 일이기도 하다. (The hardest job in medicine is sometimes the very best.)"