‘노쇠’는 일반적인 노화보다 신체 기능이 급격히 떨어져 장애나 입원 가능성이 높아진 상태를 말한다. 노쇠 위험은 생활 습관이 불규칙적이거나 질병, 약제 복용이 관리되지 않고 신체 활동이 떨어지면 올라간다. 여기에 ‘구강 건강’도 노쇠와 연관성이 크다는 연구 결과가 나왔다.

서울아산병원 노년내과 정희원 교수와 빛고을전남대학교병원 노년내과 강민구 교수팀은 65세 이상 노인을 대상으로 노쇠 정도와 음식을 씹는 저작기능의 상관성을 분석한 연구 결과를 20일 발표했다.

연구팀 분석 결과, 음식을 씹기 어려운 노인이 그렇지 않은 노인에 비해 노쇠 비율이 2.68배 정도 높은 것으로 나타났다. 또 저작기능이 떨어진 노인은 정상 노인보다 치주질환이 많고, 치아 개수는 적었다. 구강 건강을 조기에 진단‧치료하면 노년기 노쇠로 이어지는 악순환을 막을 수 있을 것으로 기대된다.

연구팀은 2016~2018년까지 국민건강영양조사에 참여한 65세 이상 노인 3,018명을 대상으로 노쇠 정도와 음식을 씹는데 어려움이 있는지를 설문 조사했다. 노쇠 여부는 노쇠에 영향을 줄 수 있는 36가지 항목 가운데 해당하는 항목 비율로 계산했다.

노쇠에 영향을 주는 항목으로는 ▲천식‧당뇨‧뇌졸중 등 동반질환 ▲운동 능력, 사회활동제한, 난청 등 기능적 평가 ▲우울‧체중 감소, 스트레스 등 노쇠 징후와 증상 등이 포함됐다.

전체 조사 노인 가운데 노쇠하지 않은 건강한 집단은 1,222명, 노쇠 전 집단은 1,014명, 노쇠 집단은 782명으로 분류했다. 집단별 저작기능을 보면, 건강한 집단 1,222명 중 365명(29.9%), 전 노쇠 집단 1,014명 중 426명(42%), 노쇠 집단 782명 중 465명(59.5%)이 씹는 데 어려움이 있다고 답했다.

이를 비교집단 간 연령‧성별, 체질량 지수, 각종 질병 등이 유사하도록 수치를 보정해 분석한 결과, 저작 어려움을 호소하는 노인이 그렇지 않은 노인보다 노쇠 집단에서 약 2.68배, 전 노쇠 집단에서 1.49배 높은 것으로 나타났다.

연구팀은 저작 어려움과 연관된 요인들도 통계적으로 분석한 결과, 치주질환이 있으면 음식 씹는 어려움이 1.29배 가량 증가하는 것을 확인했다. 또 사랑니나 충치 치아를 제외한 건강한 영구치가 1개 감소할수록 음식을 씹는 기능이 3%씩 감소했다.

서울아산병원 노년내과 정희원 교수는 “음식을 씹는 능력이 영양 섭취와 식단 선택에 큰 영향을 끼치는 만큼 노년기 전신 건강상태를 파악하는 지표가 될 수 있다”며 “평소 구강 검진을 통해 치아 상태를 건강하게 관리하고, 이미 음식을 씹는 데 어려움이 있는 노인은 고령친화식품이나 보충제 등을 통해 영양분을 골고루 섭취해 노쇠를 예방하는 것이 필요하다”고 말했다.

연구팀의 이번 연구 결과를 담은 논문은 국제학술지 <노년임상중재(Clinical Interventions in Aging)>에 최신 호에 실렸다.