중장년 이후 무릎 통증으로 많이 고생한다. 무릎 통증을 줄이기 위해 대개 약물치료와 주사‧운동치료를 한다. 여기에 증상이 더 심하면 수술받는다.

한편 약물치료에 통증 조절이 잘 안되기도 한다. 여기에 고령이면 몸 상태가 수술받기 어려운 경우도 많다. 이때 ‘내전근관 찬단술’이 무릎 통증 해소에 효과적이라는 연구 결과가 나왔다.

아주대병원 재활의학과 윤승현 교수와 정형외과 박도영 교수 연구팀은 2018년 8월부터 2022년 4월까지 외래를 방문한 ‘무릎 골관절염’ 환자 32명을 대상으로 내전근관 차단술 환자군(A 환자군, 16명)과 위약 환자군(B 환자군, 16명)으로 나눠 비교 분석했다.

이번 연구 대상 환자 32명은 마약성 진통제를 사용해도 통증 조절이 충분하지 않고, 신체기능 저하로 수술이 힘든 환자들이었다.

연구팀은 A 환자군에 내전근관 차단술을 시행하고, B 환자군에는 위약을 넙다리빗근에 주사했다. ‘내전근관 차단술’은 국소 마취로 무릎 내측 피부 감각을 담당하는 복재신경이 지나가는 경로(내전근관)에 신경차단술을 시행하는 것을 말한다. ‘신경차단술’은 통증을 느끼는 신경에 국소마취제를 주입, 마취해 통증을 일시적으로 느끼지 않도록 한다.

연구팀은 두 환자군에서 주사 전, 주사 4주 후 무릎 통증을 알아보는 ‘통증 수치평가척도’(NRS, Numerical Rating Scale)와 신체기능 지표인 ‘골관절염 통증 및 기능 설문지’(WOMAC, Western Ontario and McMaster Universities Osteoarthritis index)의 변화를 확인했다.

분석 결과, 주사 4주 후 A 환자군에서만 NRS와 WOMAC 점수가 뚜렷하게 개선된 것으로 나타났다. A 환자군의 NRS는 일상생활이 불가능한 정도의 심각한 통증인 7.1에서 일상생활이 가능한 수준인 4.9로 줄었다.

연구팀은 ‘내전근관 차단술’이 수술이 어려울 정도로 신체기능이 떨어지고, 무릎 통증이 심한 골관절염 환자의 통증을 줄이는 데 효과를 확인했다고 밝혔다. 효과는 단 1회로 최소 4주간 지속됐다. 통증 감소 효과를 높이기 위해 병행치료하는 스테로이드 사용이 필요 없어 당뇨 환자도 고혈당 위험 부담없이 시술받을 수 있는 등 장점이 있다고 설명했다.

아주대병원 재활의학과 윤승현 교수는 “이번 연구를 통해 무릎 통증이 심하지만 명확하게 통증을 줄일 수 없었던 일부 환자에게 안전하고, 효과적인 새로운 대안을 제시할 수 있게 됐다”며 “이를 통해 보다 많은 환자들 삶의 질을 높이는 데 도움이 되기를 바란다”고 말했다.

이번 연구 결과를 담은 논문은 ‘Efficacy of adductor canal block on medial knee pain in patients with knee osteoarthritis: a randomized single-blind placebo-controlled study’을 제목으로 국제학술지 <International Journal of Environmental Research and Public Health(국제 환경연구 및 공중보건 저널)> 2022년 11월 호에 실렸다.