재발한 교모세포종(rGBM) 환자에 제넥신 면역항암제 후보물질인 GX-17(rhIL-7-hyFC, 성분명 에피넵타킨 알파)를 투여한 결과 암세포를 죽이는 림프구가 4배 이상 증가했다는 연구결과가 나왔다. ‘인터루킨-7’ 투여 첫 임상연구 결과라는 점에서 주목되고 있다. 

교모세포종(Glioblastoma)은 가장 흔한 원발성 악성 뇌종양으로 수술 및 항암 방사선의 표준치료를 모두 받더라도 평균 생존율은 2년이 안 되는 예후가 불량한 뇌암이다. 게다가 대부분 재발하여 수술이나 항암치료를 다시 받게 되지만 치료 성적이 좋지 않다. 암환자의 림프구 감소증은 불량한 예후와 연관된 것으로 밝혀져 있으며, 림프구 감소증을 회복시키는 다양한 항암면역세포치료법이 새로운 치료전략으로 대두되고 있다.

항암면역치료는 면역세포인 림프구가 암세포를 인지하고, 정상적인 면역 과정처럼 면역세포가 암세포를 공격해 암을 치료한다. 암이 재발하여 같은 치료법을 다시 사용했을 경우 항암제 내성으로 치료가 어려운 환자에게 효과적이다.  

서울성모병원 신경외과 안스데반(제1저자)·전신수(교신저자) 교수팀은 재발한 교모세포종 환자를 체내에서 장기간 생존하도록 유전자를 조작한 인터루킨-7(IL-7)인 항암면역치료제 GX-17로 치료했다. 인터루킨-7은 암을 공격하는 가장 중요한 면역세포인 림프구의 증식을 촉진해 체내의 림프구수를 올리는데 필수적인 면역 조절 인자다.

총 18명의 환자 중 10명은 경구용 항암제 테모졸로마이드과 함께 GX-17를 투여 받았고, 5명은 항암제 베바시주맙과 함께, 1명은 PCV 항암제와 함께, 2명은 GX-17 단독으로 투여 받았다. 

그 결과, 투약 4주 이내에 림프구가 평균 1,131개에서 4,356개로 4개 가량 상승하고, 반복 투약동안 림프구 수도 높게 유지됐다. 전체 환자의 재발진단 후 생존기간은 387일이며, 무병생존기간은 231일이었다.  

안스데반 교수는 “이번 연구는 재발성 교모세포종 환자에서 인터루킨-7을 이용한 첫 임상연구 결과"라며 "다양한 항암제들과 병용 투여했을 때 유의한 독성 없이 림프구를 유의하게 상승시키는 것을 확인했고, 추후 대규모 임상시험을 통해 생존율 향상을 살펴볼 것”이라고 말했다.  

한편, 이번 연구결과는 국제학술지 종양의학회지 ‘Cancer Medicine’ 에 2022년 11월호에 게재됐다.