여의도성모병원 정신건강의학과 최원석 교수 연구팀(한림대학교성심병원 정신건강의학과 홍현주 교수, 교신저자)이 국내 청소년의 ‘자퇴(Dropout)’ 인터넷 검색량이 자살과 밀접한 관계가 있다는 연구결과를 발표했다.

연구팀은 2016년 1월부터 2020년 12월까지 국내에서 사망한 13세부터 18세 학생들의 익명화된 자살사망 데이터를 네이버 데이터랩에서 추출한 총 26개 국내 청소년 자살 및 자해 관련 단어 검색량과의 연관성을 분석했다.

검색어 변화와 실제 자살시점과의 시간차를 확인하기 위한 교차 상관 분석을 진행한 결과 인터넷 검색량과 자살 사망과의 연관성에선 특히 ‘자퇴’ 검색량은 남성 및 여성 청소년, 전체 인구 모두에서 자살과의 연관성이 있는 것으로 확인됐다.

아울러 ‘자퇴’ 검색량 변화와 실제 청소년 자살 사망간의 시간 간격은 아주 짧은 것으로 나타났다. 청소년 자살 사망과 검색량 간의 상관성이 가장 높은 시간 간격은 남, 녀, 전체 인구에서 모두 0일이었다.

추가로 여성 청소년의 경우 ‘자해(Self-harm)’ 및 ‘성적(Academic Score)’ 관련 검색량이 자살 사망과 연관성을 보였으며, 각각 사망시점으로부터 0일, -11일에서 가장 높았다.

전체 인구에서는 ‘자해’와 ‘자살방법’ 검색량이 각기 사망시점으로부터 +7일과 0일에서 높은 상관성을 보였다.

또 다른 국가와 달리 국내에서 ‘우울(depression)’ 검색량과 자살과의 연관성이 나타나지 않는 것은 국가 자살예방정책의 효과가 일부 반영된 것으로 연구팀은 해석했다.

최원석 교수는 “이전 연구들은 구글 검색 기반이나, 본 연구는 국내 인터넷 검색 점유율 1위 데이터를 활용한 것으로 국내 현실을 비교적 정확히 반영한 것으로 볼 수 있다”며 “자퇴를 고려하고 있는 국내 학생들에게 자살사고나 자살 가능성에 대한 사전 평가가 자살 예방에 도움이 될 수 있다”고 밝혔다.

이어 “자살은 10~20대 국내 사망 원인 1위로, 코로나 펜데믹 이후 학생들의 우울, 외로움 및 스마트폰, 인터넷 중독과 같은 문제가 늘어나는 등 최근 청소년 정신건강에 더욱 주의를 기울여야 한다”고 강조했다.

이번 연구결과는 디지털 헬스케어 및 의료정보학 분야 국제 학술지 'Journal of Medical Internet Research (IF 7.077)'에 게재됐다.