남성이 초가공식품(ultra-processed foods)을 자주 섭취하면 대사증후군 위험이 커진다는 연구결과가 나왔다.

원광대 식품영양학과 손정민 교수팀이 2013∼2018년 국민건강영양조사에 참여한 성인 1만7414명을 대상으로 초가공식품의 섭취량과 대사증후군의 상관성을 분석한 결과를 발표했다.

연구팀에 따르면 초가공식품엔 식이섬유ㆍ칼륨ㆍ비타민 C 등 건강에 이로운 영양소가 적게 든 것으로 확인됐다.

초가공식품은 식품첨가물을 많이 사용하고 가공과 변형이 많이 된 식품으로 제과 빵, 스낵, 과자, 컵라면, 냉동 피자 등 가공 정도가 특히 높은 식품을 가리키며, 대부분의 대량 생산 식품과 음료가 포함된다.

연구팀은 초가공식품을 통해 얻는 열량에 따라 연구 대상을 네 그룹으로 나눴다.

1그룹은 하루 총열량의 9%, 2그룹은 19%, 3그룹은 28%, 4그룹은 43%를 초가공식품을 통해 얻었다.

초가공식품을 가장 적게 먹는 1그룹 남성의 대사증후군 위험은 4그룹 남성보다 23% 낮았다.

또한, 1그룹 남성은 고혈압 위험도 4그룹 남성보다 18% 낮은 것으로 나타났다. 혈중 중성지방 수치도 1그룹 남성이 4그룹 남성보다 17% 낮았다.

하지만 여성에선 초가공식품의 섭취와 대사증후군 간 이렇다 할 연관성이 확인되지 않았다.

한편 선진국에서도 초가공식품을 통해 매일 전체 열량의 24∼36%를 얻는 것으로 알려진다. 스페인 국민은 26%(전체 열량에서 초가공식품이 차지하는 비율), 프랑스인은 36%, 영국인은 57%, 미국인은 58%에 달했다는 연구결과가 나와 있다.

반면 이탈리아인은 전체 열량의 12.6%를 초가공식품에서 얻는 것으로 밝혀졌다. 이는 이탈리아인이 신선한 과일, 채소, 생선으로 구성된 지중해식 식단을 즐기기 때문으로 풀이된다.

연구팀은 “서양식 식단으로 바꾸면 초가공식품을 통한 열량 섭취 비율이 증가할 수 있다”며 “남성에서 초가공식품의 섭취가 대사증후군 위험을 높인다는 것이 이번 연구의 결론”이라고 설명했다.

이번 연구결과 한국영양학회와 대한지역사회영양학회가 공동 출간하는 국제학술지 'Nutrition Research and Practice'에 게재됐다.