아이를 키우는 부모에게 자녀의 성장과 발달은 중요한 관심사다. 과거 아이가 또래보다 키가 크면 무조건 좋은 긍정적인 신호로 여겨지기도 했다. 이에 비해 최근에는 아이가 너무 빨리 자라 오히려 ‘성조숙증’이 아닌지 걱정하기도 한다.

성조숙증은 신체 발달이 또래에 비해 빠른 것을 의미한다. 성조숙증이 의심되는 아이를 평가하는 첫 단계는 문진과 진찰을 통해 여아 8세 미만, 남아는 9세 미만에서 2차 성징이 나타나는 시기다.

성조숙증 증상으로 2차 성징은 여아에게 가슴 멍울이 잡히고, 봉긋해지는 유방이 발달한다. 남아는 고환 용적이 4cc 이상 또는 장경 2.5㎝ 이상 커진다. 남녀 모두 음모 발달이 나타나기 시작한다. 남‧여아 공통 증상으로 겨드랑이 생식기 주변에 털이 자라고, 드물게 피지 분비가 왕성해진다. 여드름이 나오고, 머리 정수리에서 냄새가 나기도 한다.

성조숙증은 성장판‧키와 관련이 깊다. 성조숙증은 성조숙의 결과로 성장판이 일찍 닫히는 골단의 조기 융합이다. 최종 성인키 손실, 즉 성장 잠재력 손실이 온다. 성조숙증을 치료하지 않았을 때 최종 성인 키 손실은 여아 최대 12㎝, 남아는 20㎝ 전후로 알려져 있다.

성조숙증을 일으키는 원인은 여아에서는 진성 성조숙증의 95%가 특정 원인이 밝혀지지 않는 특발성으로 생긴다. 중추신경계 이상이 있는 기질적 병변이 발견되는 경우도 있다. 기질적 원인은 다양하다.

중추신경계 병변으로 시상하부 과오종이 가장 많다. 여러 종류의 두 개 내 종양이 있을 수 있다. 뇌염‧뇌증 등 뇌 병변도 있을 수 있다. 뇌 병변이 의심되면 뇌 자기공명검사(뇌 MRI)를 한다. 드물게 장기간 치료받지 못한 심한 갑상선저하증과 부신피질 과형성증도 성조숙증을 일으킨다.

성조숙증은 문진과 진찰을 통해 2차 성징인 여아 유방 발달과 남아는 고환 용적 증가 시작 시기가 여아는 8세 미만, 남아는 9세 미만인지를 확인한다. 골연령 검사와 성호르몬 검사도 한다. 골연령 검사는 왼쪽 수부‧수근골을 X선 촬영해 골성숙도를 측정한다. 역연령보다 골연령이 더 높아야 한다.

성호르몬 검사는 혈중 생식샘자극호르몬인 황체화 호르몬, 난포 자극 호르몬과 에스트라디올 또는 테스토스테론을 시행한다. 결과가 진단 기준치에 맞는지 국내 소아표준치를 참고, 생식샘호르몬 자극검사가 최대 5 IU/L 이상이면 진단한다.

대전선병원 소아청소년과 박기용 전문의는 “성조숙증 치료는 사춘기 발달을 또래에 맞추고 최종 성인 키 손실 최소화를 목표로 한다”며 “여아는 너무 어린 나이에 초경을 경험하지 않게 하고, 남아는 반항‧공격적 성향을 보이는 정신 사회학적 문제를 줄일 수 있다”고 말했다.