가톨릭대학교 남재환 의생명과학과 교수 공동 연구팀이 살인진드기에 물렸을 때 발병하는 중증열성혈소판증후군(SFTS) 유발 바이러스를 방어하는 mRNA 백신을 개발했다고 밝혔다.
3~11월 야외 활동이 증가하는 시기에 주로 발병하는 SFTS는 살인진드기라고 불리는 작은소참진드기에 물렸을 때 발병하는 감염병으로 국내에서는 1년에 200~300명의 환자가 발생하고 있으며 치사율은 10~30%로 높다.
이에 자체적인 mRNA 예방 및 치료용 백신 개발 경험을 가진 남재환 교수 연구팀은 서울대학교 의과대학 조남혁 교수팀과 함께 SFTSV에 대한 mRNA 백신 개발 연구를 추진했다.
공동 연구팀은 SFTSV가 가진 유전자 중 구조유전자인 Gn의 Tm 부분을 제거하여 mRNA 백신에서 발현하도록 만든 다음 2주 간격으로 2회 접종하여 중화항체 형성 및 T세포 활성화를 확인했다.
이후 실험용 쥐에 SFTS 바이러스를 주입한 결과, 백신을 접종하지 않은 실험군은 일주일 안에 모두 사망하였으나 백신을 접종한 실험용 쥐는 모두 생존하는 것은 물론 몸무게 감소 역시 크지 않은 것으로 나타나며 백신 효과가 검증됐다.
이번 연구 결과로 개발된 SFTSV mRNA 백신은 유전자 발현체와 전달체 모두 가톨릭대학교 남재환 교수 연구팀이 보유한 국내 자체 기술로 이루어져 특허 이슈 없이 누구나 상업적으로 사용 가능하다.
남재환 교수는 “국내 최초로 SFTS에 대한 mRNA 백신을 개발한 것은 물론 개발에 사용한 모든 기술이 국내에서 자체 개발했다는 점에서 의의가 크다”며 “SFTSV을 포함해 야외활동 시 주로 감염되는 여러 감염원을 한 번에 방어할 수 있는 백신 개발 연구를 이어나갈 것”이라고 말했다.
식품의약품안전처의 mRNA 백신 등의 독성평가 기술개발연구사업 지원으로 진행한 이번 연구결과는 백신 분야 국제 학술지 ‘npj Vaccines(IF=9.399)’에 게재됐다.