서울대병원 가정의학과 조희경·정수민 교수, 김효명 전문의 공동 연구팀은 남녀 대학생 1만2천302명을 대상으로 아침식사 결식이 대사증후군 발병에 미치는 영향을 분석한 결과 아침식사를 거의 하지 않는 대학생은 매일 아침을 먹는 대학생보다 대사증후군이 생길 위험이 1.7배 높다고 발표했다.

이번 연구에서는 2016∼2018년 서울대에서 건강검진을 받은 18∼39세 사이 학생의 56.8%(6천981명)가 아침 식사를 주 4회 이상 거르는 것으로 나타났다.

이들 그룹의 대사증후군 유병률은 3.1%로 아침 식사를 매일 하는 학생 그룹(2천152명)의 1.7%보다 높았다.

연구팀은 아침 식사를 4회 이상 거르는 학생에게 대사증후군이 생길 확률이 아침 식사를 매일 하는 경우보다 73%(1.73배) 높은 것으로 추산했다.

전문가들은 아침 식사를 자주 거르면 식욕 조절이 어려워지고 결국 과식하게 됨으로써 대사증후군이 생길 확률이 더 높아진다고 지적했다.

조희경 교수는 "아침 식사를 하면 하루 종일 혈당 수준의 변화가 완만해져 인슐린 저항성의 발생을 예방할 수 있고, 식욕 조절도 쉬워진다"며 "반대로 아침을 결식하면 점심, 저녁, 야식 등을 먹을 때 식후 혈당 반응이 더 커지고, 혈당 수준의 급격한 변동은 식욕을 자극해 더 많은 열량을 섭취하게 하는 악순환을 부를 수 있다"고 말했다.

실제로 각종 연구에서는 아침 식사를 결식하는 사람이 더 자주 과식하는 경향을 보이고, 식사의 질도 더 나빠서 패스트푸드나 단순당 섭취가 더 많고, 과일이나 야채 섭취 빈도는 더 낮은 경향을 보이는 것으로 분석됐다.

아침 식사가 뇌를 활성화하고 집중력과 기억력, 학업, 작업 수행 능력을 향상한다는 연구 결과도 있다.

반면 아침 결식은 식욕을 자극하는 호르몬인 그렐린의 분비를 높여 식욕과 배고픔이 더 커지고, 음식 섭취 후에도 포만감을 덜 느끼게 된다는 보고가 있다.

정수민 교수는 "이제 갓 독립적인 생활을 시작하는 20대 청년기에 형성된 식사 습관은 이후 평생 지속될 수 있다"며 "최근 증가하는 대사질환과 비만율을 관리하려면 소아·청소년뿐 아니라 청년기 성인에서도 아침식사를 포함한 건강한 식사 습관 형성이 매우 중요하다"고 강조했다.

연구팀은 건강한 아침 식사로 필수 비타민, 무기질과 영양소(칼슘, 철분, 비타민B, 엽산, 식이섬유 등)가 풍부하면서 당부하가 낮은 식품을 추천했다.

이번 연구 결과는 국제학술지 'Scientific Reports'에 게재됐다.