을지대 빅데이터의료융합학과 박주용 교수팀이 2001~2018년 질병관리청의 KoGES(Korean Genomeand Epidemiology Study) 연구에 참여한 40~69세 남녀 6592명을 대상으로 분석한 결과 비(非)알코올성 지방간 환자가 커피를 마실 경우 간섬유화 발생 위험을 크게 낮출 수 있다는 연구결과를 발표했다.

특히 매일 2∼3잔의 커피를 마시는 사람에게서 간 보호 효과가 두드러진 것으로 나타났다.

비알코올성 지방간이 없는 5266명, 비알코올성 지방간이 있지만 간섬유화가 없는 1326명을 대상으로 한 이번 연구의 시작 당시 비알코올성 지방간이 없던 5266명 중 43.6%(2298명)가 비알코올성 지방간 진단을 받았다.

추적 기간은 11년 6개월이다. 즉 커피를 얼마나 마시느냐와 비알코올성 지방간 발생률과는 이렇다 할 관련이 없다는 것이다.

하지만 연구 시작 당시 비알코올성 지방간이 있던 1326명 중 15.6%(207명)가 심한 간섬유증 소견을 보였다.

연구 추적 기간은 15년 7개월로 커피를 즐겨 마시는 사람에게서 심한 간섬유증 발생 위험이 21% 낮았다.

특히 매일 커피를 2잔 이상 마신 비알코올성 지방간 환자의 간섬유화 발생위험이 낮았는데, 비알코올성 지방간 환자가 하루에 커피를 2잔 이상 마시면 간섬유화 위험은 43%, 2잔 이상∼3잔 미만 마시면 49%나 감소했다.

이는 커피의 잠재적인 간 보호 효과, 특히 비알코올성 지방간 환자의 간섬유화 진행 예방 효과를 의미한다.

한편 동물 연구에서는 커피가 간 지방 산화, 장내 콜레스테롤 유출, 에너지 대사, 장내 미생물군에 영향을 미쳐 고지방식을 한 흰쥐의 비알코올성 지방간을 예방하는 것으로 나타났다.

이번 연구 결과는 국제학술지 'Nutrients'에 게재됐다.