감초 (Licorice)
① 요법 소개
감초는 흔히 쓰이는 약용 식물로 뿌리는 적갈색으로 땅속 깊이 들어가고, 줄기는 모가 지며 1m 정도 곧게 자랍니다. 시베리아산(G. glabra var. glandulifera), 에스파냐산(G. glabra) 등이 있으며 비슷한 종으로 개감초(G. pallidiflora)가 있습니다. 개감초는 단맛이 적고 감초와 달리 약용으로 쓰이지 않으며, 털이 적고 열매가 타원형으로 끝이 뾰족한 모습을 띠고 있습니다.
감초는 중국 동북부와 시베리아, 몽골 등지에 분포하며, 감초 추출물은 수세기 동안 중국 전통의학에서 사용해 오고 있습니다.
중국인들은 감초를 변비를 치료하거나 심장박동을 조절하는데 사용했다고 합니다. 전통적인 중국 약초학자들은 감초가 다른 약초의 활동을 돕는다고 믿었으며, 감초의 의학적 효능은 고대 이집트, 그리스, 로마에도 알려졌습니다. 중국을 비롯한 이들 국가에서는 감초를 위염과 상기도 질환의 치료에 사용하였으며 특히 고대 이집트인들은 파라오의 영혼을 숭배하기 위하여 감초 음료를 의식에 사용하였다고 합니다. 그리고 의학적인 사용 외에도 감초는 단맛을 내는 감미료로 쓰이고 있습니다.
② 암 치료와의 연관성
감초를 단독으로 사용하거나 혹은 감초가 다른 물질과 병합된 보충제를 사용하는 것이 암 환자의 치료, 치료 효과 개선, 부작용 감소, 삶의 질 개선 등에 도움을 주는가에 대해 사람을 대상으로 한 직접적인 연구는 아직 없습니다. 다만 일부 실험실 내 연구에서 감초의 몇 가지 성분이 DNA의 변형을 방지하여 종양 형성을 방지하고 암세포를 죽인다는 것을 발견했습니다. 하지만 이것은 아직 실험실 상의 동물실험 결과일 뿐 사람에게도 실제로 효과가 있다고 보기 어려우며, 이에 대한 사람대상의 연구가 이루어졌을 때 비로소 그 효과를 판단할 수 있습니다. 따라서 추가적인 연구가 반드시 필요합니다.
③ 부작용
감초는 글리시리진(glycyrrhizic acid)이라는 화학 물질을 함유하고 있는데 이것이 지금까지 알려진 부작용의 원인이 됩니다. 따라서 감초에서 글리시리진을 제거하면 일반적으로 안전하다고 생각합니다. 또한 감초의 부작용은 이 성분이 체내의 호르몬에 영향을 미치기 때문에 생겨나는 것으로, 글리시리진은 특정 호르몬의 활동을 변화시켜 전해질 이상을 초래할 수 있는데 이는 불규칙적인 심박동, 심장 마비, 신장 손상, 근력 약화, 근육 손상을 유발할 수 있습니다.
또한 너무 많은 양의 감초를 복용한 경우에 일시적으로 시력 장애나 시력 소실이 유발된 사례가 보고된 적이 있으므로 주의를 요합니다. 이러한 문제들 때문에 임산부와 수유부에게는 감초를 권장하지 않으며, 울혈성 심부전, 관상 동맥 질환, 신장 및 간 질환, 체액 저류(부종), 고혈압, 기저 전해질 질환, 호르몬 이상이 있는 환자나 이뇨제를 복용하는 사람들은 감초를 조심해서 사용해야 합니다.
또한 일반적으로 감초는 다른 약의 흡수를 증가시켜 약의 효능이나 부작용을 증가시킬 수도 있으므로 의료진과 상의 후 주의하여 사용하여야 합니다.
국가암정보센터
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