‘마이크로바이옴’(microbiome)은 미생물을 뜻하는 ‘마이크로바이오타’(microbiota)와 유전자를 의미하는 ‘게놈’(genome)의 합성어다. 마이크로바이옴은 특정 환경에 존재하는 미생물과 유전 정보까지 포함한 미생물 군집을 말한다. 마이크로바이옴은 면역 작용과 약물에 대한 반응 조절, 신진대사 등 다양한 활동에 영향을 미친다.

한편 여성 질 내에 서식하는 다양한 미생물은 질 내 건강과 관련이 깊다. 질 내 유익한 미생물은 질 산성도를 유지하고, 염증을 억제한다. 건강한 질 내 산성도인 pH 3.8~4.5에서는 질염을 일으킬 수 있는 유해균이 생존하기 어렵다.

질 내 마이크로바이옴 환경은 유해균 침입을 막아 비뇨생식기 감염 예방에 중요한 역할을 한다. 이에 비해 질 내 마이크로바이옴 생태계가 무너져 유익균이 감소하고, 건강한 질 내 산성도를 유지하지 못하면 유해균이 증가한다. 질 속에 어떤 종류의 미생물이 많이 존재하는가에 따라 질 건강 상태가 달라지는 것을 의미한다.

구체적으로, 건강한 질 내에는 우점종으로 알려진 ‘락토바실러스’(Lactobacillus)가 많이 분포한다. 락토바실러스는 질 내 환경을 산성화시켜 외부 유해 물질로부터 질 내부를 보호한다. 락토바실러스가 우세한 환경이 무너지면 다양한 미생물이 발현해 ‘질 내 세균불균형’(vaginal dysbiosis) 상태가 된다.

대표 질환이 ‘세균성 질염’이다. 세균성 질염의 유병률은 인종과 생활 환경에 따라 다르다. 아시아 여성은 20~30%로 알려져 있다. 세균성 질염에 걸리면 다양한 병원성 혼합 혐기성 유해균이 발현된다. 질 내 바이러스 감염과 요로‧골반염, 성병 감염, 불임‧조산‧유산, 임신합병증에 부정적인 영향을 미친다.

여기에 단순 포진바이러스와 자궁내막염, 융모양막염 등의 위험이 커진다. 유산‧조산, 임신중독증, 자궁 내 성장지연 등 여성 질환에 대한 마이크로바이옴의 중요성을 주제로 현재까지 다양한 연구가 진행되고 있다.

세균성 질염을 예방하기 위해서는 질 내 미생물 균형을 유지해 질 건강을 유지하는 것이 중요하다. 가임기 여성은 질염이 난임과 불임의 원인이 될 수 있고, 임산부는 조산에 영향을 줄 수 있어 조기 검진을 통한 각별한 주의가 필요하다.

GC지놈 송주선 진단검사의학과 전문의는 “최근 여성 건강에 대한 사회적 관심도가 높아졌지만. 아직도 산부인과 방문을 부담스러워하는 여성들이 많다”며 “빈번하게 발생하는 세균성 질염을 방치하면 임신과 출산에 악영향을 줄 수 있는 만큼 질 건강이 걱정되는 여성이라면 한 번의 검사로 질 내 환경을 확인하고 관리 방법까지 원스톱으로 살펴볼 수 있는 ‘그린바이옴 Lady’ 검사를 추천한다”고 말했다.