‘스프링피크’(Spring Peak)는 연중 봄철에 자살률이 가장 높은 사회적 현상을 말한다. 우리나라뿐 아니라 전 세계적으로 나타나는 경향이다. 국가통계포털(KOSIS) 최근 3년 자살률을 보면, 2021년 3월과 2022년 4월, 2023년 5월로 자살률이 가장 높았다.

스프링피크가 생기는 원인은 아직 명확하지 않다. ‘봄철 우울증’과 연관된 것으로 분석되고 있다. 봄철 우울증은 심리‧사회적 요인과 관련 있다.

봄철 입학‧졸업‧취업 등 변화가 많은 시기에 적응을 못 하거나 타인과 자신을 비교하며 상대적 박탈감을 느끼는 경우 주의가 필요하다. 2년 이상 봄철마다 우울한 기분이 2주 이상 지속한다면 계절성 우울증을 의심해 볼 수 있어 전문의에게 도움을 받는 것이 좋다.

우울증이 생기면 침울한 기분이 비정상적으로 오랫동안 회복되지 않게 된다. 침울한 기분은 쓸쓸함과 슬픔‧불안‧절망‧허무‧답답함‧초조함 등 다양한 감정으로 표현된다. 이러한 증상이 계속되면 직업‧사회적 기능을 떨어트릴 수 있다.

우울증은 누구나 우울할 수 있다는 통념 때문에 흔히 방치되기 쉽다. 하지만, 우울증은 조기 진단과 재발 방지가 치료의 핵심이다. 증상이 의심되면 망설이지 말고 병원을 찾아야 한다.

우울증의 적절한 치료법은 생활 습관 개선, 약물치료와 함께 심리치료를 병행한다. 약물치료는 환자가 보이는 증상, 약물 부작용, 과거 약물치료에 대한 반응, 처방 비용 등을 고려해 적합한 약제를 처방받는다. 항우울제를 복용하더라도 치료 효과는 투여 직후가 아닌 2주 정도 뒤에 나타나는 만큼 쉽게 포기하거나 실망하지 않고 꾸준히 복용하는 것이 중요하다.

비약물적 치료로는 의사와 환자가 대화를 나누는 면담치료와 전기경련요법, 두개경유자기자극술, 심부뇌자극술, 미주신경자극술, 광치료 등이 있다. 전기 치료는 유용성과 안전성이 확립됐다. 하지만 약물치료보다 아무래도 낯설고 두렵게 느껴질 수 있어 환자와 보호자들의 거부감이 있는 편이다. 처음부터 사용하기보다 약물치료만으로 충분한 호전을 보이지 않을 때 고려한다.

우울증 예방을 위해서는 평소 신뢰할 수 있는 가족이나 가까운 지인 간 대화 등 상호작용이 중요하다. 이때 규칙적인 생활 습관과 가벼운 운동을 하는 것이 좋다. 여러 사람과 어울리며 배우는 수영도 바람직하다.

고려대 안암병원 정신건강의학과 한규만 교수는 “우울증은 감기와 같은 병이라 누구나 걸릴 수 있다. 기분이 평소와 같지 않다면 언제든 편하게 전문의를 찾아야 한다”며 “특히 봄에는 시기적 특성상 타인과 자신을 비교하며 비관하는 경우가 많은데, 그보다 자신의 현재에 집중하는 것이 중요하다”고 말했다.