우리나라 부동의 사망률 1위인 암은 전 연령대에 발병 가능한데, 이 가운데 최근 20대 발병률이 특히 올라간 것이 있다. 여러 암 중 환자 수가 꾸준히 증가하며 10대 암에 포함된 신장암이 그것으로, 전체 연령대 증가율보다 20대 증가율이 2배 이상 높다.

건강보험심사평가원 자료에 따르면 2022년 신장암으로 내원한 환자는 3만9,165명으로 2018년 3만563명 대비 28% 증가했지만, 이 중 20대 환자는 58% 증가했다. 특히 20대 여성 환자는 72% 상승했다. 

강릉아산병원 암센터 비뇨기암팀 박종연 교수는 “유독 여성에서 증가한 이유에 대해 정확하게 분석된 자료는 없지만, 신장암의 원인으로 생각해보면 식생활 서구화에 따른 비만이나, 고혈압, 흡연 등이 작용한 것으로 보인다”고 설명했다.

신장(콩팥)은 우리 신체의 수분과 전해질 조절 및 체내 대사로 인해 생성되는 노폐물을 걸러, 소변으로 만드는 정수기 역할을 한다. 신장은 두 쪽이 있으며 혈액의 여과 작용이 최초로 일어나는 기관인 사구체가 200만개 정도 있다.

정수기 역할을 하는 신장에 암이 생기면 사구체의 장애가 일어나 가장 먼저 몸속 노폐물의 축적과 전해질의 평형이 깨져 식욕저하와 부종, 단백뇨 등 다양한 신부전 증상이 발생할 수 있다.

더불어 신장은 프로스타글란딘 등 다양한 생체물질을 분비하는데 암이 생기면 이러한 것들의 분비가 과다해져 고칼슘혈증, 고혈압, 적혈구과다증, 간기능 저하 등 다양한 증상이 나타난다.

신장암에 걸리는 원인으로는 여러 가지가 있지만, 그 중에서도 흡연과 비만이 가장 관련도가 높은 것으로 알려져 있다. 흡연자는 비흡연자보다 발생 위험이 2.5배 높으며, 위험도는 흡연량과 기간에 비례한다. 

흡연은 남성 신장암 환자의 약 30%, 여성 환자의 약 20%에서 관련이 있는 것으로 보고되고 있다. 담배는 약 70여 종의 발암물질이 있고 주요 성분인 니코틴이 암 발생을 촉진시킨다. 이는 혈액 속을 돌며 유전체에 손상을 입히고 세포 대사 과정을 방해하기 때문에, 암 전단계 세포의 성장과 전이를 돕는다.

비만의 경우 신장암 환자의 약 20%와 관련이 있는 것으로 알려졌다. 비만은 체내 에스트로겐 호르몬의 농도를 상승시키고 인슐린 유사 성장인자(IGF-1)의 체내 활성을 증가시킨다. 이는 세포 증식과 분열을 유발하기 때문에 암 발병 위험이 증가할 수 있다.

이 외에도 고혈압, 기존 신장 질환, 가족력 및 유전적 요인 등이 있다. 박종연 교수는 “가족력이 있으면 신장암 발병 위험도는 4~5배 증가하고 유전적 요인도 작용하는 것으로 알려져 있다”며 “이에 해당한다면 각별한 주의가 필요하다”고 말했다.

신장암은 소위 ‘착한 암’으로 불린다. 다른 암종에 비해 생존율이 높고 발병 빈도가 낮기 때문이다. 하지만 신장은 복막 뒤쪽에 위치해 초기에 증상을 느끼기 쉽지 않다. 

대부분 혹이 커진 후에야 측복부에 덩어리가 만져지거나 통증, 혈뇨 등의 증상이 나타날 때 병원을 찾고, 이때는 대부분 신장암의 진행이 꽤 이뤄진 상태여서 ‘침묵의 살인자’로도 불린다.

신장암은 초기에 발견 시 완치율이 98% 정도로 예후가 좋다. 일정 크기 이상으로 증가하기 전까지는 전이가 매우 드물기 때문이다. 

하지만 신장암이 진행되면 다른 암과 비교했을 때 예후가 더 좋지 않다. 전이가 된 4기 신장암은 완치율이 10% 대로 급격하게 떨어진다. 이러한 특징을 가진 신장암을 초기에 발견하려면 건강검진이 중요하다. 

박종연 교수는 “신장암은 과거 측복부 종물, 측복통, 혈뇨 등 주로 증상에 의해 발견돼 암이 진행된 경우가 많았다”며 “하지만 최근에는 이러한 경우는 드물고 대부분 종합검진 초음파검사나 다른 원인으로 시행한 복부 CT에서 우연히 발견된다"고 말했다. 

신장암은 국소적으로 존재할 경우 4cm 미만 크기의 암은 대부분 부분 절제술을 하고, 그 이상의 크기는 신장 전체를 제거하는 근치적 신장절제술이 이뤄진다. 

다른 부위로 전이된 경우, 전신 상태가 좋고 완전히 절제가 가능하면 원발종양과 전이종양 절제술을 시행한다. 그 이상인 경우, 조직검사 후 종양의 형태를 파악해 표적치료제나 면역치료제를 사용한다.

그러나 국소 신장암의 경우도 수술 후 전체 재발률이 25% 정도 된다. 암이 아주 작은 경우는 영상 검사에서 발견하기 어려울 수 있어, 부분절제술 후 국소 재발의 주원인이 될 수 있다.

또 진행된 신장암은 진단 당시 이미 영상 검사에서 보이지 않는 다른 부위로의 미세전이가 있어 수술로 제거하기 어렵다. 또한, 방사선치료나 약물치료에 저항을 보이는 경우가 다른 암에 비해 많으므로 원격 재발이 발생할 수 있다. 이같은 특성 때문에 신장암은 예방과 조기 발견이 중요하다.

박종연 교수는 “신장암을 예방하기 위해서는 금연 및 규칙적 운동으로 적정 체중을 유지하고 충분한 과일과 채소 섭취가 필요하다”며 “초기 증상을 알아채기 어려워 주기적 건강검진이 절대적으로 중요하다”고 강조했다.