‘녹내장’은 안압 상승 등 여러 요인으로 시신경이 손상되고 시야장애가 생기는 진행성 안과 질환이다. 적기에 치료를 받지 못하면 시신경 손상으로 실명에 이를 수도 있다.

대부분 녹내장은 주변부 시야결손으로 시작해 중심으로 진행한다. 녹내장 초기 환자가 스스로 증상을 느끼기 어려운 이유다. 녹내장으로 병원을 찾았을 때는 시야결손이 이미 진행한 경우가 많아 주의해야 한다.

건강보험심사평가원 통계 자료를 보면, 녹내장으로 병원 진료를 받은 환자는 2018년 90만 6,992명에서 2022년에는 111만 9,223명으로 최근 5년 20% 이상 늘었다.

한편 녹내장을 일으키는 대표 원인은 ‘안압’이다. 안압이 높아지면서 시신경을 손상시킨다. 손상된 시신경을 방치하면, 결국 실명에 이른다. 안압은 각막 주변부 섬유주를 통한 방수 유출이 떨어지면서 상승한다.

녹내장은 안압뿐만 아니라 연령이 증가하면 발병 위험이 커진다. 시신경 주위 혈액순환 저하와 함께 녹내장 가족력 또한 위험인자로 작용한다. 근시와 얇은 각막을 가진 경우도 녹내장 고위험군에 속한다.

녹내장 진단은 안압이 가장 중요한 위험인자인 만큼 안압측정검사는 필수다. 다음으로 녹내장으로 시신경이 얼마나 손상됐는지 형태학적으로 확인하는 안저검사와 빛간섭단층촬영검사를 한다. 또 기능적으로 시야 손상을 확인하는 시야검사가 필요하다.

각막 두께를 측정, 이를 근거로 안압 정도를 파악한다. 최근 라식 등 각막굴절교정술로 각막이 얇은 환자가 많아져 검사 중요성이 더해졌다. 망막전위도 검사와 시유발전위 검사로 동반된 망막질환과 다른 시신경병증과 감별할 수 있다.

녹내장은 방수 유출 저하 기전에 따라 ‘개방각녹내장’과 ‘폐쇄각녹내장’으로 구분한다. 개방각녹내장 가운데 안압이 정상범위인 경우 정상안압녹내장으로 분류한다. 안압이 높은 개방각녹내장이 많은 서양과 달리 우리나라는 정상안압녹내장이 많다. 우리나라 전체 녹내장 환자의 70% 이상을 차지하고 있다.

안압이 정상인 만큼 동반 증세에 더 통증이 없고, 주변부터 시야가 서서히 좁아져 중심부로 진행한다. 녹내장 조기진단이 우리나라에서 더 중요한 이유다. 환자 스스로 증상을 알아채기 어려워 시신경이 많이 손상돼도 자각증상이 없는 환자도 있다.

폐쇄각녹내장은 방수가 유출되는 주변부 각막과 홍채 사이 전방각이 해부학적으로 막혀 발생한다. 개방각녹내장과 달리 급성으로 발생, 머리가 깨질 듯이 아프면서 구토를 동반하기도 한다. 눈 주위 통증과 충혈이 발생하고, 급격한 시력 손실이 진행돼 병원 응급실로 오는 경우도 많다. 적절한 치료를 빨리 받지 못하면 시신경 손상에 따른 실명으로 이어질 수 있다.

녹내장은 종류에 따라 치료법도 다르다. 응급 질환인 폐쇄각녹내장은 빠른 치료로 안압을 떨어뜨려 시신경을 보존하는 것이 관건이다. 안압을 떨어뜨리는 효과를 극대화하기 위해 정맥주사와 함께 복용약와 점안제를 사용한다. 안압이 내려가면 레이저 홍채 절개술을 통해 방수가 배출될 우회로를 내주게 된다.

정상안압녹내장을 포함한 개방각녹내장은 안압을 조절해서 시신경에 가해지는 압력을 줄여 더 이상 시신경 손상을 막는 것이 일차 치료법이다. 약물치료로 안압을 조절하는 것이 힘들 때는 레이저 섬유주 성형술이나 섬유주절제술을 한다.

강동경희대병원 안과 강자헌 교수는 “녹내장을 조기에 진단하고, 치료하는 것이 시신경 손상을 막는 최선이다. 녹내장 위험이 있으면 안과를 빨리 찾아 정밀진단을 받는 것이 중요하다”며 “40세 이상과 고도근시 환자는 1년에 한 번 안과 검진을 받는 것이 좋고, 가족력이 있거나 원시 고안압 또는 6개월~1년 이상 스테로이드를 사용한 사람, 당뇨병‧고혈압이 있으면 더 주의 깊게 정기검진이 필요하다”고 말했다.