만성질환인 ‘당뇨병’은 눈을 포함한 전신에 여러 합병증을 일으킨다. 고혈당으로 망막 미세혈관이 손상되는 ‘당뇨망막병증’은 녹내장‧황반변성과 함께 3대 실명 질환으로 손에 꼽힌다.

당뇨망막병증은 당뇨병 병력이 30년 또는 그 이상인 환자의 90% 정도에서 발생하고, 15년 전후일 경우 발병률은 60~70%에 이른다.

망막은 안구 가장 안쪽을 덮고 있는 신경조직이다. 빛을 감지하고 시각정보를 처리 통합하는 기능을 한다. 망막은 매우 예민하고 얇아 약간의 출혈로도 큰 타격을 받는다.

당뇨망막병증은 크게 비증식성 망막병증과 증식성 망막병증으로 구분한다. ‘비증식성 망막병증’은 망막의 작은 혈관들이 약해져서 혈청이 새거나 혈관이 막혀 영양 공급이 중단된 상태를 말한다.

서서히 발생하고, 시력이 점차 떨어진다. 당뇨망막병증의 초기 소견이다. 한편 초기 당뇨망막병증은 증상이 없을 수 있다. 비문증과 광시증, 사물이 비뚤어져 보이는 변시증, 시야 흐림 등이 나타날 수 있다.

‘증식성 망막병증’은 당뇨망막병증 후기 소견에 해당한다. 혈액순환이 나쁜 곳에 신생혈관이 생겨 적절한 치료를 하지 않으면 신생혈관에서 발생한 출혈로 5년 내 실명하게 된다. 당뇨망막병증이 진행되면 신생혈관녹내장이 발병해 극심한 눈 통증을 호소하기도 한다. 신생혈관녹내장은 녹내장 중에서도 치료가 쉽지 않은 질환이다.

시력은 당뇨망막병증 정도를 파악하는 지표로 삼기 어렵다. 혈관 밖으로 유출된 성분이 시력에 중요한 황반 부위에 쌓이면 시력이 떨어진다. 상당히 진행된 당뇨망막병증이라도 황반부에 장애가 없다면 좋은 시력을 유지한다.

하지만, 경도의 당뇨망막병증이라도 황반부종이 생기면 시력이 떨어진다. 이때 주변에 증식 병변이 있다면 언제라도 출혈이나 견인 망막 박리로 치명적인 시력 손실이 발생할 수 있다.

당뇨망막병증의 가장 큰 문제는 병이 생겨도 본인이 느끼는 자각 증상이 없다는 것이다. 시력감퇴도 서서히 나타나고, 통증과 같은 증상이 없어 발견이 늦는 경우가 많다. 당뇨병이 있다면 정기적으로 망막 검사를 받아 예방적 차원에서 검사할 필요가 있다.

망막 검사는 산동제(동공 확대하는 안약)을 점안한 뒤 현미경으로 망막이나 시신경 혈관의 상태를 확인하는 안저검사가 주로 이용된다. 눈에 특별한 이상이 없어도 당뇨병 환자는 1년에 한번씩 안저검사를 받아봐야 한다. 임신으로 당뇨망막병증이 더 악화할 수 있다. 최소 3개월에 한번씩 검사를 받아야 하고, 당뇨망막병증 상태에 따라 더 자주 경과를 살펴야 한다.

신생혈관이 생기는 증식성 망막병증은 레이저치료(범망막레이저광응고술)나 안내주사치료를 적극 고려한다. 유리체출혈이나 견인망막박리 등 중증 합병증이 생기면 유리체절제술과 같은 수술 치료를 받아야 한다.

세란병원 김주연 안과센터장은 “당뇨망막병증은 출혈이나 황반부종이 오면 실명으로도 이어질 수 있다. 당뇨병 초기에 혈당을 조절하는 것이 당뇨망막병증 빈도를 줄이는데 효과적”이라며 “정기 안과 검진과 혈당 조절이 중요하고, 이미 합병증이 생겼으면 전문적인 진료가 필수”라고 말했다.