면역항암치료 중 악화 시 면역세포의 'TMEM176A/B' 2배↑발현
'TMEM176A/B' 억제신약 개발 시 간암 항암치료 효과 향상 기대
간암에서 면역항암제가 출시되며 생존율 향상에 기대를 모으고 있지만, 면역항암제와 표적항암제 병합치료에도 여전히 간암 환자 10명 중 3명은 암이 빠르게 악화된다고 보고된다. 치료 성적을 높일 새 치료법 개발 노력이 지속되는 가운데, 국내 연구진이 간암에서 면역항암제 효과를 높일 수 있는 타깃 물질을 최근 찾아내 관심이 집중된다.
서울아산병원은 이 병원 종양내과 유창훈·김형돈 교수 연구팀과 지놈인사이트, 삼성서울병원 혈액종양내과 임호영 교수 연구팀, 분당차병원 혈액종양내과 전홍재 교수 연구팀이 수술이 어려울 정도로 암이 진행된 간세포암 환자 42명에게 면역항암제 '니볼루맙'과 표적항암제 '레고라페닙' 병용치료를 한 뒤 치료에도 빠르게 악화된 14명의 환자들에게서 ‘TMEM176A/B’라는 특정 단백질이 2배 이상 더 발현돼 있다는 것을 확인했다고 7일 밝혔다.
‘TMEM176A/B’는 우리 몸의 면역 체계에 의한 염증반응을 활성화하는 ‘염증소체’를 억제하는 물질이다. 이 물질이 과도하게 발현돼 있다는 것은 면역시스템이 그만큼 덜 작동해 우리 몸의 면역시스템을 활성화시켜 암을 공격하는 면역항암제 치료 효과가 떨어진다는 것을 의미한다. 향후 추가 연구를 통해 ‘TMEM176A/B’를 억제하는 신약까지 개발되면 간세포암 환자들의 면역항암제 치료 효과가 향상될 것으로 기대된다.
연구팀은 42명의 간세포암 환자들을 대상으로 2020년 7월부터 면역항암제 '니볼루맙'과 표적항암제 '레고라페닙' 병용치료를 했는데, 항암제 치료 전 혈중 종양 DNA 분석과 단세포 RNA 분석 검사로 환자들의 면역세포 특징을 분석하고 항암제 치료 결과와의 상관관계를 연구했다.
항암치료 효과가 좋은 상태에서 10개월 이상 장기적으로 그 효과가 지속된 환자는 15명이었다. 반면 항암제 치료에도 처음부터 효과가 없거나 단기적으로 효과를 보이다 암이 악화된 환자는 14명이었다.
암이 악화된 14명 환자들의 혈액 속 백혈구의 가장 크기가 큰 유형인 ‘단핵구’가 항암 면역이 떨어지는 형태로 바뀌어 있었으며, 단핵구에서 ‘TMEM176A/B’ 물질이 장기적으로 항암 효과가 지속된 환자들에 비해 약 2배 이상 발현돼 있었다.
연구팀은 이 환자들의 단핵구에서 ‘TMEM176A/B’라는 물질이 과도하게 발현되어 체내 면역 시스템 작동이 저하된 것으로 분석했다.
또한 면역항암제 '니볼루맙'과 표적항암제 '레고라페닙' 병용치료 반응률은 약 31%(13명)였으며 평균 무진행 생존기간은 약 7.4개월이었다. 항암제 치료 반응률은 장기적 효과와 상관 없이 항암제 치료로 한 번이라도 종양 크기가 30% 이상 줄어든 적이 있는 환자 비율을 의미한다.
현재 간세포암 항암제 표준 치료법인 면역항암제 ‘아테졸리주맙’과 표적항암제 ‘베바시주맙’ 병용 치료법 반응률이 약 30%인 것으로 보고되고 있어, 두 병용 치료법의 반응률이 임상적으로 비슷한 것으로 나타났다.
유창훈 교수는 “이번 연구는 세계 최초 간세포암 포괄적 바이오마커 연구로, 신약 타겟 발굴 단계의 초기 연구이기 때문에 아직 조심스럽지만 간세포암 환자에서 ‘TMEM176A/B’은 현재 정체기에 머물러 있는 간암 신약 개발의 신호탄이 될 수 있을 것이라고 생각한다”며 “새로운 면역항암제에도 효과가 없는 환자들의 치료 성적을 향상시키는 신약이 개발될 수 있는 토대가 될 것으로 기대한다”고 말했다.
이어 유 교수는 “추가 3상 연구를 통한 확인이 필요하지만, 이번 연구에 사용된 레고라페닙, 니볼루맙 병용치료법이 현재 표준 치료법과 비슷한 효과를 보여, 새로운 치료법으로도 적용될 수 있는 가능성을 발견했다”고 설명했다.
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